Les chiots sont souvent décrits comme des éponges en raison de leur capacité à absorber des informations, en particulier pendant leur période critique de socialisation, qui se produit entre 3 et 12 semaines. Pour en savoir plus sur ce qui se passe dans le cerveau du chiot, nous avons contacté Jessica Hekman, DVM, PhD, associée postdoctorale au Karlsson Lab du Broad Institute du MIT et de Harvard, où elle travaille sur la génomique du comportement canin. .
"Lorsqu'un chien apprend quelque chose de nouveau, les synapses entre les neurones deviennent plus fortes, reliant les neurones plus étroitement, de sorte que l'information - sous la forme de neurotransmetteurs - circule plus facilement entre eux", explique Hekman. Ce processus fait partie de ce qui renforce la capacité du cerveau à assimiler des informations et à prendre des décisions en fonction de ces informations.
Une différence entre le cerveau des chiots et celui des chiens adultes est que le cerveau du chiot crée initialement de nombreuses synapses supplémentaires pour soutenir la capacité du chiot à se familiariser rapidement avec le monde. Cela signifie qu'il y a plus de voies disponibles pour l'apprentissage. Cette augmentation liée à l'âge des synapses disponibles est de courte durée, car le cerveau ne peut pas supporter simultanément autant d'échanges d'informations sur les voies. Au fur et à mesure que la fenêtre de socialisation précoce se ferme, les synapses les plus faibles (celles avec moins d'expériences d'apprentissage) sont éliminées dans un processus "utilisez-le ou perdez-le" appelé "élagage".
C'est pourquoi une socialisation réfléchie au début de la vie de chiot est si importante. Vous souhaitez renforcer les synapses pour des expériences telles que "Des hommes étranges avec des chapeaux signifient que des cookies arrivent !" en raison d'expériences positives répétées avec des hommes portant des chapeaux, et les synapses pour "Les hommes étranges avec des chapeaux font peur" sont faibles (parce que le chiot a eu peu d'expériences négatives avec des hommes étranges portant des chapeaux).
C'est pourquoi il est également sage de commencer dès que possible une formation de base aux bonnes manières avec un jeune chiot. Nous voulons des synapses fortes liées à des leçons telles que "Quatre pattes sur le sol apportent des biscuits et des caresses", "Courir vers ma personne quand elle appelle mon nom la fait jouer avec moi" et "S'allonger sur ce lit pour chien fait que de bonnes choses arrivent. ” Inversement, nous voulons que les synapses associées à des comportements moins désirables soient faibles. Lorsque l'élagage se produit, nous nous retrouvons avec un câblage cérébral mieux équipé pour soutenir les comportements que nous aimons et que nous pouvons continuer à renforcer.
Hekman explique que, alors que le cerveau d'un jeune chiot évalue constamment des situations (ce qui est épuisant), au moment où la fenêtre de socialisation précoce se ferme, le cerveau s'appuie davantage sur son jardin de connaissances soigneusement taillé et peut commencer à faire des hypothèses sur les situations. Idéalement, c'est à ce moment-là que vous verrez un retour sur votre investissement dans une socialisation réfléchie via un chien qui ne cligne pas des yeux autour du grand étranger au chapeau; le cerveau du chiot bien socialisé suppose simplement que tout va bien.
C'est aussi pourquoi il est plus facile d'enseigner les comportements souhaités dès le début que de défaire les comportements indésirables. Lorsque les synapses d'un jeune chiot liées à "Les fesses sur le sol apportent de bonnes choses" sont plus fortes que les synapses liées à "Sauter sur l'humain pour obtenir ce que je veux", le cerveau suppose que "les fesses sur le sol" est la voie à suivre , et nous voyons un chiot qui propose avec empressement un "sit" en prévision de bonnes choses.
"Lorsque vous aidez un chiot à faire de bonnes associations pendant sa période de socialisation, ce que vous l'aidez vraiment à faire, c'est d'élaguer ses synapses d'une manière appropriée au monde dans lequel il va vivre", explique Hekman. "Nous voulons qu'il garde beaucoup de relations et qu'elles soient bonnes."
Pour en savoir plus d'Hekman sur ce qui se passe pendant la socialisation et l'apprentissage précoce, consultez son article, "Socialisation des chiots :que se passe-t-il dans le cerveau ?" dans le livre électronique gratuit Growing Up FDSA :Surviving Your Dog Sports Puppy, disponible auprès de la Fenzi Dog Sports Academy sur fenzidogsportsacademy.com.
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