La plupart des propriétaires de chiens ont eu l'expérience de rentrer à la maison pour constater que nos chiots sont entrés dans la chose EXACTE que nous les avons entraînés à ne pas toucher. Nos adorables chiens se tiennent à proximité, recroquevillés comme s'ils ne s'étaient jamais sentis aussi mal à propos de quoi que ce soit. Naturellement, nous nous sentons mal, car nous lisons la culpabilité dans leur expression et leur posture, et nous ne voulons pas nécessairement les punir trop sévèrement s'ils se sentent déjà coupables. Il est clair qu'ils savent ce qu'ils ont fait et qu'ils veulent faire amende honorable.
Mais la question est :les chiens se sentent-ils vraiment coupables ? Se rendent-ils vraiment compte qu'ils ont fait quelque chose de mal ? Ou les humains leur imposent-ils nos propres émotions ?
Nous avons des preuves assez claires que les chiens ressentent des émotions.
La science convient à peu près que les chiens ressentent des émotions, car des études ont analysé le cerveau des chiens pour voir qu'ils ont des réponses chimiques similaires à nos cerveaux. Le cerveau des chiens libère de l'ocytocine, l'hormone du bonheur, lorsqu'ils ressentent de la joie, comme le font les cerveaux humains. Cependant, le cerveau des chiens est plus l'équivalent d'un enfant humain, il est donc peu probable que les chiens développent des émotions aussi complexes que nos émotions.
Les émotions peuvent être divisées en deux catégories – primaire et secondaire – en fonction de leur complexité.
Les émotions primaires sont les émotions les moins complexes comme le bonheur et la peur. Les scientifiques sont assez confiants d'avoir prouvé que les chiens ressentent ces émotions. Cependant, les émotions secondaires comme la culpabilité, la fierté et la jalousie nécessitent plus de complexité, et les scientifiques ne sont pas sûrs qu'il y ait suffisamment de preuves que les chiens ressentent ces émotions. La culpabilité, par exemple, est une émotion complexe qui obligerait notre chien à savoir qu'il a fait quelque chose de mal. Cependant, le "regard coupable" est probablement plus une réponse à vous qu'à leur méfait.
Selon une étude réalisée en 2009 par Alexandra Horowitz pour Behavioral Processes, Les regards coupables des chiens sont une réponse apprise à leurs humains, plutôt qu'une expression de culpabilité. Dans son étude, Horowitz a demandé aux propriétaires d'empêcher leurs chiens de manger une friandise désirable lorsqu'ils quittaient la pièce. L'étude a surveillé la réaction des chiens lorsqu'ils mangeaient ou non les friandises. Horowitz a découvert que le comportement des chiens ne changeait pas, qu'ils mangent ou non les friandises. Leur comportement a changé en fonction des réactions de leurs humains. Si leur humain les grondait, le chien se comportait "coupable".
Mais ce que ces études ont montré, c'est que les chiens savaient ou devinaient que leur comportement déplaisait à leur propriétaire, alors ils adoptent la posture "coupable" soumise comme un moyen de se racheter.
Les chiens ont probablement développé cette stratégie à partir de leurs ancêtres loups. Selon le comportementaliste animalier Nathan H. Lents, Ph.D. écrivant pour Psychology Today, les meutes de loups punissaient souvent les membres en les ignorant. Ces animaux sociaux détestent être ignorés, et pour être réintégrés dans le groupe, le loup devrait s'approcher docilement, dans la posture "coupable" que nous connaissons si bien.
Nos chiens ne connaissent peut-être pas la moralité de leurs bonnes et mauvaises actions, mais il est très probable qu'ils sachent quand ils ont fait quelque chose pour déplaire à leurs humains. Ils n'aiment pas que leur meute soit mécontente, alors ils essaient d'être gentils. Nous devons l'admettre, mais la technique fonctionne, car nous détestons voir nos chiots avoir l'air si tristes et coupables.
La vérité est que nous ne saurons peut-être jamais à quel point nos chiens comprennent.
Parce que nos chiens ne peuvent pas communiquer, il est difficile de vraiment savoir ce qu'ils font et ce qu'ils ne comprennent pas. Mais il semble qu'ils savent quand ils ont fait quelque chose de mal, et qu'ils demandent des excuses à leur meute ou qu'ils essaient d'éviter la punition lorsqu'ils nous approchent avec une culpabilité apparente. Ils sont certainement assez intelligents pour agir de manière coupable afin d'échapper à trop de punitions.
Car qui pourrait dire non à ce visage ?
