Si vous vous êtes déjà amusé à faire différentes grimaces à votre chien pour voir comment il réagirait, vous n'êtes pas seul. La plupart des propriétaires de chiens confirment rapidement que leurs amis canins sont aptes à comprendre les émotions humaines, et il ne manque pas de vidéos adorables montrant les réactions des chiens aux visages excités ou tristes. Les chiens comprennent-ils vraiment les expressions faciales humaines ?
Évolution du chien
Tous les chiens domestiques descendent d'un ancêtre loup éteint, et la domestication par les humains a commencé il y a entre 20 000 et 40 000 ans. Le large éventail de races de chiens modernes est en grande partie dû à la sélection artificielle, dans laquelle certains traits physiques ou comportementaux sont intentionnellement sélectionnés et amplifiés au fil des générations. Le lien entre le chien et l'homme que tant d'entre nous apprécient remonte à des milliers d'années, et au cours de cette période, les chiens sont devenus incroyablement synchronisés avec leurs compagnons humains. Qu'ils organisent des cours d'agilité, recherchent des bombes ou aident une personne handicapée à parcourir le monde, les chiens sont capables de comprendre un éventail incroyable de concepts en communiquant avec leurs humains — malgré l'absence d'un langage commun.
Les chiens sont des créatures sociales qui communiquent entre eux principalement par le langage corporel. La plupart des gens reconnaîtront instantanément une queue qui remue comme le signe d'un chiot heureux ou une queue repliée comme un signe de peur ou de stress — mais il existe de nombreux autres indices subtils que les chiens utilisent pour communiquer entre eux. Les ancêtres des chiens avaient une structure sociale complexe qui les obligeait à travailler ensemble, à résoudre les différends, à établir des limites et à montrer de l'affection - tout cela exigeait une excellente communication. Les chiens utilisent tout leur corps pour communiquer, et même s'ils ne sont pas capables de faire autant d'expressions faciales que les humains (plus de 10 000 !), leur visage est néanmoins un facteur important dans la transmission d'informations les uns aux autres.
Le cerveau d'un chien
Il est notoirement difficile d'étudier les nuances de la psychologie canine parce que, eh bien, nous ne pouvons pas simplement leur poser toutes les questions que nous avons. Les chercheurs utilisent le plus souvent l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (qui mesure les changements de flux sanguin qui se produisent avec l'activité cérébrale) combinée à des moniteurs cardiaques et des caméras pour mesurer les changements physiques et neurologiques en réponse aux stimuli. Des centaines d'études ont été menées pour tenter de savoir si les chiens peuvent ou non comprendre les expressions faciales humaines. La réponse est celle que l'on trouve couramment dans les domaines scientifiques — "ça dépend."
Une étude récente a conclu qu'il n'y avait pas de différence dans l'activité cérébrale du chien lorsqu'il regardait un visage humain ou l'arrière d'une tête humaine, ce qui suggère que les chiens ne font pas beaucoup de différence entre les deux et ne sont donc pas particulièrement sensibles aux visages. Cette étude a noté que contrairement aux humains, qui ont une région cérébrale spécifique responsable de la reconnaissance et du traitement des visages, il n'y a pas de structure analogue chez les chiens.
Une étude différente, cependant, a montré une nette différence dans l'activité cérébrale lorsque des chiens ont vu des images de visages humains exprimant différentes émotions. Les chiens qui ont vu des visages heureux ou neutres ont montré une activité cérébrale dans le cortex temporal droit, tandis que les chiens qui ont vu des visages en colère, tristes ou craintifs ont montré une activité cérébrale principalement dans l'hémisphère gauche. Il n'y avait aucune preuve claire pour déterminer si les chiens pouvaient différencier les émotions individuelles — un ensemble d'activités cérébrales était cohérent avec les émotions "positives" (heureux/neutre) tandis qu'un autre ensemble était cohérent avec les émotions "négatives" (en colère/triste/effrayé ), mais n'ont pas montré de différences suffisamment importantes pour indiquer qu'un chien pouvait nécessairement faire la différence entre un visage humain en colère et un visage humain triste.
D'autres études ont également montré que l'activité cérébrale et les réponses physiques chez les chiens sont corrélées à la visualisation de certaines expressions faciales humaines.
Comment mon chien sait-il comment je me sens ?
Bien que le cerveau des chiens ne contienne pas de région dédiée au traitement du visage, cela ne signifie pas qu'ils sont incapables de comprendre les expressions faciales. La plupart des communications humaines se font par le biais du langage parlé, mais notre communication non verbale est également une partie importante de la façon dont nous interagissons — et les chiens sont des experts en langage corporel.
Les chiens sont intelligents, ont un odorat et une ouïe exceptionnels et sont très à l'écoute de leurs compagnons humains. Lorsqu'il semble qu'un chien peut comprendre nos émotions, il est probable qu'il détecte une variété d'indices en utilisant plusieurs de ses sens pour interpréter la situation. Des études ont montré que les chiens réagissent différemment aux vocalisations humaines positives et négatives telles que rire, crier et pleurer. Les chiens peuvent même détecter des sentiments grâce à leur incroyable nez en captant les signaux chimiques produits par les humains lors de différents états émotionnels.
En résumé
En étudiant l'activité cérébrale des chiens, il n'est pas absolument clair s'ils peuvent traiter les expressions faciales humaines de la même manière que les humains. L'imagerie cérébrale peut en dire beaucoup aux chercheurs, mais ce n'est qu'une partie du puzzle en matière de psychologie canine. Les scans peuvent montrer l'activité cérébrale, mais pas nécessairement les pensées ou les sentiments qui y sont associés.
Les chiens ont évolué aux côtés des humains et ont développé une relation étroite avec nous, y compris la compréhension de notre communication verbale et non verbale. Il est tout à fait possible que les chiens puissent comprendre les expressions faciales humaines dans une certaine mesure, mais utilisent leurs autres sens pour combler les lacunes afin d'interpréter nos sentiments.
