Écoutez l'histoire de Susan Paulsen et vous ne regarderez plus jamais de la même façon votre chien plonger dans votre piscine ou un lac scintillant, ou mordre de manière ludique les jets d'eau de vos arroseurs de pelouse ou de votre tuyau d'arrosage.
Plus tôt cette année, Susan était au bord de la piscine chez elle à Morgan Hill, en Californie, en train de lancer une balle pour son papillon amoureux de l'eau, Kinetic. Le chien de 3 ans et demi était un compétiteur d'agilité de premier plan, avec qui Susan prévoyait de participer à des événements d'agilité d'élite dans le monde entier cette année. Susan entraînait régulièrement le petit chien dans la piscine pour développer sa force musculaire. Kinetic venait d'apprendre à sauter directement dans la piscine et adorait plonger dans la grande étendue bleue pour son jouet.
Susan a toujours pris soin d'empêcher Kinetic de se surmener; le nom du chien reflétait son attitude exubérante à propos de tout ce qu'elle faisait. Ainsi, après les 20 minutes habituelles, Susan a demandé un temps mort pour que Kinetic se repose.
Une demi-heure plus tard, Susan a trouvé son chien immobile sur le canapé. Kinetic était si léthargique et faible que sa tête se balançait et qu'elle urinait de façon incontrôlable lorsque Susan la souleva. Dans la voiture en route vers le vétérinaire d'urgence, les choses ont empiré :Kinetic a commencé à avoir de la mousse à la bouche, ses lèvres sont devenues bleues et elle s'est évanouie, tombant dans un coma dont elle ne se réveillerait jamais. Alors que le vétérinaire effectuait des analyses de sang, notant que ses niveaux de sodium et de potassium étaient éteints, Kinetic s'est encore plus éloignée. Son cerveau a commencé à gonfler et ses organes ont commencé à défaillir. À 2 heures du matin, les vétérinaires ont retiré Kinetic du respirateur.
En l'espace de six heures, Kinetic était passé d'un flou actif et vibrant aux oreilles de papillon à un souvenir.
"Elle allait bien", dit Susan, toujours incrédule. "Nous n'avons rien fait d'excessif et elle n'était pas épuisée. Je n'avais aucune idée que cela pouvait arriver."
Le coupable était l'intoxication par l'eau, une condition relativement rare mais souvent mortelle qui résulte du fait que le corps absorbe plus d'eau qu'il ne peut en supporter. Lorsque cela se produit, les niveaux de sodium à l'extérieur des cellules sont épuisés, une condition appelée hyponatrémie. Dans un effort pour se rééquilibrer, le corps réagit au faible taux de sodium sanguin en augmentant l'apport de liquide à l'intérieur des cellules. Certains organes, comme le foie, ont de la place pour s'adapter à la taille de leurs cellules gonflées, mais d'autres, en particulier le cerveau, qui est enfermé dans un os inflexible, ne le peuvent pas.
Les signes d'intoxication par l'eau comprennent la léthargie, les ballonnements, les vomissements, la perte de coordination (trébucher, tomber, chanceler), l'agitation, la salivation accrue, les gencives pâles, les pupilles dilatées et les yeux vitreux. Au fur et à mesure que la pression dans le cerveau augmente et que ses cellules commencent à mourir, le chien peut avoir des difficultés à respirer, développer des convulsions et perdre connaissance.
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L'intoxication par l'eau est souvent mal diagnostiquée
"Je pense que l'intoxication par l'eau est beaucoup plus courante que nous ne le pensons, et elle est souvent mal diagnostiquée", déclare la vétérinaire Janet Dunn de Hollister, en Californie, qui possède certains des frères et sœurs de Kinetic et s'est donné pour mission de découvrir à quel point - ou à quel point – les vétérinaires connaissent le syndrome qui a coûté la vie à Kinetic.
Kinetic présentait des symptômes qui étaient absolument "classiques" pour les cas d'intoxication à l'eau, dit le Dr Dunn, et pourtant, certaines des premières suppositions à la clinique d'urgence vétérinaire sur ce qui n'allait pas avec Kinetic incluaient un traumatisme crânien, l'hypothermie et le surmenage.
"Je pense que le problème numéro un est que de nombreux vétérinaires ne savent pas que l'intoxication par l'eau existe", poursuit le Dr Dunn, ajoutant que le manque de littérature publiée sur la maladie est en partie à blâmer :l'un des seuls travaux universitaires qu'elle a trouvés à ce sujet a été publié en 1925.
Lorsqu'un vétérinaire curieux a posé des questions sur l'intoxication par l'eau sur le réseau d'information vétérinaire (VIN, une communauté en ligne pour les professionnels vétérinaires), le Dr Dunn a noté que même les spécialistes en médecine interne semblaient perplexes quant à la façon dont un corps canin gorgé d'eau peut se retourner. "L'un d'eux a écrit et a dit :"J'aurais deviné que tant que les reins fonctionnent, l'excès d'eau ne devrait pas être un problème."
Des niveaux de sodium inférieurs à la normale sont un signe révélateur d'intoxication par l'eau, mais ils peuvent également être mal interprétés, note le Dr Dunn. "Ce n'est pas seulement à quel point le sodium tombe bas, mais c'est à quelle vitesse il tombe." Au moment où un chien entre dans le bureau d'un vétérinaire, la consommation d'eau a cessé et les niveaux de sodium dans le sang peuvent commencer à se normaliser. Mais les dommages cellulaires ont déjà été faits.
En médecine, le dicton dit que 75% des diagnostics sont des antécédents, explique le Dr Dunn. Mais avec l'intoxication à l'eau, "je pense que c'est 95 %. Si un chien présente des signes neurologiques, qu'il s'agisse de tremblements ou de convulsions, et si le propriétaire en sait assez pour dire :"Mon chien jouait avec le tuyau d'arrosage ou sautait dans la piscine", une intoxication à l'eau doit être envisagée.
En théorie, l'intoxication par l'eau peut arriver à tout chien qui ingère trop d'eau, trop vite. La condition progresse plus rapidement chez les petits chiens, simplement parce que leur corps peut être plus facilement submergé par l'excès de liquide. Mais les Border Collies et d'autres chiens très dynamiques, y compris les Jack Russell Terriers et les Papillons comme Kinetic, semblent plus susceptibles de le développer que les autres races.
En juillet 2012, Megan Miller de Folsom, en Californie, a perdu Kai, son Border Collie de 2 ans et demi, à cause d'une intoxication à l'eau :c'est arrivé après une séance de récupération de 45 minutes dans un lac qu'ils visitaient presque tous les jours pendant l'été. Parce qu'un ami avait un Papillon qui avait survécu à une intoxication à l'eau plusieurs années auparavant, Megan a suspecté ce qui n'allait pas, mais même une intervention vétérinaire rapide et un diagnostic précis n'ont pas pu sauver Kai :elle était tout simplement trop loin.
"Je pense que dans la communauté de l'agilité, nous avons plus de chiens qui sont plus sujets à l'intoxication par l'eau parce que nos chiens n'ont pas beaucoup de graisse sur eux - il n'y a pas beaucoup de tissu supplémentaire pour absorber ce liquide supplémentaire", déclare Megan. "Et même s'ils ont avalé beaucoup d'eau et se sentent malades, ils continueront à travailler."
Haut lecteur, haut risque
Le Dr Dunn convient que les chiens super concentrés et à haute énergie peuvent être plus à risque, simplement en raison de leur personnalité. "Nous élevons des chiens très motivés pour l'agilité, et ces chiens sont obsédés par ce qu'ils font", dit-elle. "Il peut s'agir de n'importe quelle race de chien, mais c'est généralement le chien entraîné qui veut sauter dans un lac pour un jouet, ou le chien obsessionnel-compulsif qui mord de l'eau encore et encore."
Les sports centrés sur l'eau tels que la plongée à quai peuvent sembler poser un risque plus élevé d'intoxication à l'eau, mais l'entraîneur de chiens Sally Saxton, KPA CTP, CTDI, de Performance Pups à Fort Lauderdale, en Floride, dit qu'elle n'a vu aucun cas à l'eau douce lac où ses élèves de plongée à quai suivent leurs cours. Même ainsi, dit-elle, "je partage le message de ce qu'il faut rechercher et comment le combattre" - y compris faire des pauses dans la natation et utiliser un jouet plat pour récupérer de l'eau afin que la bouche du chien ne s'ouvre pas.
Peut-être une autre raison de la faible incidence constatée par Saxton est-elle que lors de la plongée à quai, les chiens attrapent leurs jouets en l'air et ont la bouche fermée autour d'eux au moment où ils touchent l'eau. De plus, leur temps dans l'eau est limité et ils ont de nombreuses occasions entre les courses de débarrasser leur corps de tout liquide supplémentaire.
Les chiens élevés pour le travail dans l'eau ou la récupération, tels que les Labrador Retrievers, les Terre-Neuve et les Chesapeake Bay Retrievers (pour n'en nommer que quelques-uns), ne sont généralement pas évoqués dans les discussions anecdotiques sur l'intoxication à l'eau sur Internet. Cela peut être dû au fait que depuis des générations, ces chiens ont été élevés pour se déplacer dans l'eau avec la bouche bien fermée, créant le moins de perturbations de surface possible sur l'eau afin de mieux faire leur travail.
Vous avez peut-être entendu parler de la toxicité de l'eau (chez les humains)
Les chiens ne sont pas les seuls à tomber malades ou à mourir en buvant trop d'eau :les athlètes d'endurance humains peuvent également développer une "hyponatrémie associée à l'exercice" (EAH), lorsque leur corps expulse du sodium par la transpiration et, très assoiffés, ils engloutissent aussi beaucoup d'eau ou de boissons pour sportifs trop rapidement.
Dans le cas peut-être le plus médiatisé d'intoxication à l'eau chez les personnes, la mère de trois enfants de la banlieue de Sacramento, Jennifer Strange, est décédée en 2007 après avoir participé à un concours radiophonique intitulé "Hold Your Wee for a Wii". Dans le but de gagner la console de jeu, le joueur de 28 ans a bu près de deux gallons d'eau en un peu plus de trois heures. Elle est décédée dans sa salle de bain quelques heures seulement après avoir remporté la deuxième place et une paire de billets de concert. Une poursuite pour mort injustifiée a été déposée contre la station, et un jury a accordé au veuf de Strange et à ses trois enfants 16,5 millions de dollars.
Toxicité de l'eau salée chez les chiens
Le contraire de l'intoxication par l'eau est la toxicité de l'eau salée, dans laquelle un chien ingère de grandes quantités d'eau à haute teneur en sel. Les premiers symptômes de l'hypernatrémie, ou empoisonnement au sel, comprennent des vomissements et de la diarrhée, qui peuvent ensuite évoluer vers des symptômes neurologiques tels qu'un manque de coordination et des convulsions lorsque le liquide est aspiré du cerveau et qu'une déshydratation sévère commence. Comme pour l'intoxication par l'eau, une administration prudente de liquides IV pour aider à rétablir l'équilibre électrolytique est nécessaire. Par précaution à la plage ou au bord de la mer, offrez de l'eau fraîche à votre chien, et accordez-lui des pauses fréquentes et ombragées.
Traitement et prévention
Le Dr Dunn note que les cas bénins d'intoxication à l'eau peuvent simplement se résoudre sans que le propriétaire ne s'en aperçoive. "Le chien peut sortir de l'eau en titubant, puis devenir non dilué en produisant de l'urine", ce qui aide à éliminer l'excès de liquide avant que le corps ne soit submergé.
Parce que l'intoxication à l'eau implique un manque de sodium, il est crucial de reconstituer soigneusement ce minéral important. Le traitement comprend l'administration de niveaux modérés d'électrolytes (le sodium super concentré peut causer de graves problèmes neurologiques à part entière), des médicaments tels que le mannitol (pour diminuer la pression intracrânienne) et des diurétiques tels que le Lasix (pour aider à accélérer l'élimination du liquide).
"Les cas vraiment graves ne survivront probablement pas parce que leur tronc cérébral meurt, ce qui contrôle la respiration", explique le Dr Dunn. "Quand ils deviennent si mauvais, il y a trop de dommages permanents."
Les propriétaires de chiens qui ont survécu à une intoxication à l'eau signalent parfois également divers degrés de lésions cérébrales.
Le nouveau Border Collie de Megan, Reckon, nage comme Kai. "Elle tient la tête très basse dans l'eau, et elle est définitivement candidate" à l'intoxication par l'eau, dit Megan.
"Nous allons toujours au lac et nous jouons toujours, et mes chiens sont toujours accros à la natation", poursuit-elle. "Mais je ne lancerai pas un jouet plus de cinq fois, puis je leur accorderai une pause de 5 ou 10 minutes."
Megan ne lance plus de balles de tennis ("La gueule des chiens est si grande ouverte, je peux voir l'eau entrer"), préférant plutôt des jouets plats comme Bumi de West Paw Design, une bouée en forme de S qui fonctionne également pour les jeux de remorqueur; et Chuckit’s Helilight, un dépliant flexible en forme de triangle. Ce dernier se met dans le champ de vision des chiens lorsqu'ils le récupèrent dans l'eau, ajoute-t-elle, "alors ils ont l'impression qu'ils doivent lever la tête pour voir."
Le Dr Dunn souligne que la meilleure façon de gérer l'intoxication par l'eau est de ne pas la laisser se produire.
"Faites juste attention", prévient-elle. "Je vous promets qu'il est là-bas."
Précautions à prendre
Avec son apparition rapide et son pronostic sombre, l'intoxication par l'eau est certainement quelque chose dont il faut s'inquiéter chaque fois que votre chien s'approche de la substance humide. Mais cela ne signifie pas que vous jurez à votre chien d'interdire tout contact avec l'eau. Prenez simplement les précautions adéquates, y compris :
Choisissez des objets plats plutôt que ronds à récupérer. Cela a du sens :un chien qui récupère un objet rond comme une balle de tennis doit garder sa bouche plus ouverte qu'un chien qui a fermé sa bouche autour d'un objet plus plat.
Connaissez votre chien. Il est essentiel de savoir comment votre chien interagit avec l'eau. Certains chiens sont des nageurs très prudents, gardant le nez pointé vers le ciel et la bouche fermée. Mais d'autres sont plus enthousiastes. Le vôtre aime-t-il barboter dans la piscine ou mordre le jet d'eau du tuyau ou de l'arroseur ? Dans ce cas, il est probablement plus à risque qu'un autre chien plus réservé.
Déconseiller de plonger pour les jouets. La clé pour éviter l'intoxication par l'eau est de réduire toute activité pouvant entraîner une consommation d'eau. Mordre l'eau d'un tuyau est également un non-non :parce que cette eau sort sous une telle pression, et c'est tellement amusant (lire, gratifiant) que votre chien pourrait ingérer bien plus que ce qui est bon pour lui.
Faites des pauses fréquentes. Des pauses régulières sur la terre ferme interrompent non seulement toute ingestion d'eau, mais donnent également à un chien la possibilité de débarrasser son corps des liquides supplémentaires en urinant. De plus, les chiens fatigués ont tendance à nager plus bas dans l'eau et peuvent par inadvertance absorber plus d'eau que leurs homologues mieux reposés.
Denise Flaim de Revodana Ridgebacks à Long Island, New York, partage sa maison avec trois Ridgebacks, des triplés de 10 ans et un mari très patient.
