Par C.C. Hollande
Avec la troisième torsion de la poignée de l'étau, l'os bien serré à l'intérieur se brisa sur toute sa longueur avec un craquement écœurant. Des éclats et des fragments ont poussé de la fissure comme du chardon.
La scène d'une horrible chambre de torture ? À peine. Il s'agissait plutôt d'un résultat courant lors de tests informels menés par WDJ dans le but de déterminer si certains types d'os "récréatifs" présentaient plus de risques que d'autres pour les chiens qui les mâchaient.
Tout d'abord, un peu de contexte. Notre plan était de créer un article complémentaire à un article sur les produits à mâcher en cuir brut paru dans notre numéro de mai 2002. Nous avons décidé de jeter un coup d'œil à la grande variété d'os préparés dans le commerce disponibles pour les propriétaires de chiens dans les magasins de fournitures pour animaux de compagnie et les catalogues. Nous espérions savoir si ces os provenaient de bétail américain (qui a tendance à être mieux protégé et réglementé que les produits animaux provenant de certaines sources étrangères) et quels types de produits chimiques - le cas échéant - étaient couramment utilisés dans la préparation ou la conservation des produits. Sur ces deux points, nous avons entendu de bonnes nouvelles.
Méthodes de fabrication
Tous les fabricants dont les représentants ont accepté d'être interrogés nous ont dit que leurs entreprises s'approvisionnent en produits bruts auprès d'abattoirs américains, et certains (comme Abbyland Foods) s'approvisionnent en os auprès de leurs propres abattoirs. Les os ont été reçus congelés et décongelés pour être transformés ou ont été transformés frais.
Les techniques de production étaient similaires parmi les quatre entreprises dont nous avons interrogé les représentants, dont Merrick Pet Foods au Texas; Redbarn en Californie; Abbyland Foods dans le Wisconsin; MI Industries (Nature's Variety) au Nebraska; et Jones Natural Chews dans l'Illinois. (Gimborn Pet Specialties à Atlanta, qui vend des os par le biais de la chaîne Petsmart, a refusé nos demandes d'entretien.) Dans tous les cas, la création du produit final consiste essentiellement à simplement nettoyer et sécher les os dans des fours industriels.
Certaines entreprises font un effort supplémentaire pour garantir un produit de qualité. Nature's Variety, la seule de ces entreprises à vendre également des os crus congelés, est fière de respecter scrupuleusement les directives de sécurité alimentaire.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec le centre de transformation alimentaire de l'Université du Nebraska », déclare le président de l'entreprise, Bob Milligan. "Ils nous aident avec les techniques de traitement, la sélection des températures du four, les tests de bactéries et la mise à niveau des méthodes d'assainissement, des choses comme ça."
La création des os cuits est un processus sans fioritures. "Nous les faisons rôtir lentement puis les séchons jusqu'à une teneur en humidité d'environ 10 à 12 %", explique Milligan. "Cela leur permet d'être stables à la conservation sans avoir à ajouter de conservateurs, de produits chimiques ou de colorants artificiels. Notre opinion, et celle de nos nutritionnistes et vétérinaires avec lesquels nous travaillons, est que le produit n'a pas besoin d'avoir une saveur fumée pour plaire au chien. Et souvent, fumer est utilisé pour dissimuler une odeur ou une condition "désagréable".
D'autres entreprises choisissent d'ajouter des arômes aux os, soit pour des raisons marketing, soit, dans certains cas, pour éviter les moisissures.
"Nous les trempons dans une solution de fumée liquide, pour l'odeur, et une solution de marinade qui aide à inhiber la croissance des moisissures", explique Jane Langman d'Abbyland, qui vend des os par l'intermédiaire des Drs. Foster &Smith. "C'est un produit entièrement naturel - il n'y a pas de conservateurs."
La plupart de ces fabricants d'os récréatifs affirment que les conservateurs ne sont pas nécessaires pour les produits osseux.
"Généralement, avec des produits à moins de 10 % d'humidité, aucun agent de conservation n'est nécessaire", explique Garth Merrick, président de Merrick Pet Foods. "Le manque d'humidité signifie un manque de protéines pour dégénérer au point d'attraper des bactéries."
Mais cela ne signifie pas que tous les produits finis sont immunisés. Tout ce qu'il faut, ce sont les bonnes conditions, comme un emballage endommagé et un temps humide. Nous avons vu des os charnus emballés sous film rétractable (qui ne sont produits par aucune des entreprises répertoriées ici) recouverts de moisissure sur les étagères d'une épicerie Trader Joe's locale. Une fois que la teneur en humidité augmente à l'intérieur de l'emballage, des peluches vertes peuvent germer.
"De plus, là où il y a suffisamment d'humidité pour que la moisissure se développe, vous pouvez avoir des niveaux élevés de bactéries", ajoute Milligan. "Vous pouvez avoir des inquiétudes au sujet de la salmonelle et de l'E. coli."
Ces problèmes sont plus susceptibles d'affecter les consommateurs et leurs pratiques de manipulation des aliments, car les chiens adultes en bonne santé ne sont généralement pas affectés par les insectes qui feraient tomber les humains. Le lavage des mains est toujours recommandé après avoir touché les os à mâcher d'un chien.
Des os bien séchés dans un environnement sec peuvent durer très longtemps sur une étagère ou dans votre garde-manger, ce qui explique une partie de leur attrait. Certains propriétaires échangent des visites hebdomadaires à la boucherie contre une boîte d'os séchés. D'autres n'ont pas accès aux boucheries, mais peuvent se procurer des os séchés ou cuits dans les animaleries locales.
Laura Herr de Jones Natural Chews a déclaré que son entreprise étiquette ses produits avec des dates limites de vente, mais c'est plus pour donner au distributeur, au détaillant ou au consommateur une référence que pour mettre en garde contre la détérioration. «Ils ont une très longue durée de vie», dit-elle. «Nous avons reporté nos (dates de péremption) de deux ans. Mais nous avons des os dans notre zone de test depuis huit ans, et ils sont toujours aussi beaux. »
Additifs ?
En réduisant la teneur en humidité de leurs produits, la plupart de ces entreprises sont en mesure de renoncer à l'utilisation de conservateurs pour empêcher les produits d'origine animale de se décomposer. Une exception est Redbarn, qui utilise des conservateurs dans ses os "farcis", qui ont une garniture aromatisée et colorée artificiellement. La farce est aromatisée au fromage et au bacon, au poulet, au bœuf ou à l'agneau.
Jeff Baikie, coprésident de Redbarn, défend la garniture, qui est principalement constituée de sous-produits de viande avec de la farine de viande ou de volaille et beaucoup de sucres, de sel et d'autres exhausteurs de goût, au motif qu'elle est conçue comme une friandise occasionnelle. "Je ne dis pas que vous voudriez le nourrir comme un régime complet, mais deux onces une fois par semaine, ce n'est pas grave", déclare Baikie.
Rembourrer un os crée une valeur ajoutée pour le consommateur, nous a dit Baikie, car un chien y restera intéressé beaucoup plus longtemps. Et le traitement des os utilisés par Redbarn – farcis ou non – est minime, dit-il; ils sont simplement nettoyés et séchés.
Chez WDJ, nous ne sommes pas fous de ces os remplis. D'une part, avec autant de friandises entièrement naturelles, non conservées et non colorées disponibles aujourd'hui, nous pensons que les propriétaires peuvent se permettre d'être plus sélectifs quant aux friandises de leurs chiens. Mis à part le remplissage, nous sommes encore plus préoccupés par les os eux-mêmes.
Dangers dentaires
Les chiens qui mâchent des os ont deux principaux problèmes :les problèmes dentaires et gastro-intestinaux.
Frank J.M. Verstraete, DVM, diplômé de l'American Veterinary Dental College et professeur de dentisterie et de chirurgie buccale à l'Université de Californie, Davis School of Veterinary Medicine, a accepté d'évaluer une variété d'os de friandises cuits en ce qui concerne la santé dentaire. Nous lui avons apporté un sac plein d'os à mâcher récréatifs commerciaux à examiner - rôtis, fumés, séchés, avec de la viande, creux, farcis, etc. De son point de vue, dit-il, aucun n'est sans danger pour la consommation canine.
"Fondamentalement, la règle principale que nous utilisons est que vous devriez pouvoir faire une impression dans l'article avec votre vignette", dit-il. "Si vous ne pouvez pas, c'est trop dur." Tous les os de notre sac ont échoué à son test.
Le Dr Verstraete explique que les os durs et séchés présentent une opportunité pour les chiens de casser les prémolaires en rongeant. (Il y a quatre prémolaires de chaque côté des mâchoires supérieure et inférieure, directement derrière les canines.) Les os frais et crus sont préférables, mais une fois qu'ils se dessèchent, ils posent également un problème. En fait, le jour où nous l'avons interviewé, il avait soigné deux chiens - tous deux décrits par leurs propriétaires comme des mâcheurs non agressifs - qui s'étaient cassé les dents sur des os crus desséchés.
Nature's Variety utilise un processus de torréfaction lente qui, selon eux, rend l'os cuit moins cassant et moins dur. Selon le président de la société, Bob Milligan, les produits finaux ont une teneur en humidité d'environ 10 à 12 %. "Il est probablement plus doux et contient plus d'humidité au moment de la fabrication", a déclaré le Dr Verstraete en examinant certains os de Nature's Variety. "Mais une fois que cela a été sur une étagère pendant un certain temps, c'est trop sec."
La question de savoir si certains types d'os - par exemple, les côtes ou les os d'animaux plus jeunes - ont tendance à être plus sûrs est une question ouverte. Le Dr Verstraete dit que toutes les preuves dans un sens ou dans l'autre sont purement anecdotiques. Mais les os extra-durs désignés parfois comme appropriés pour les « mâcheurs agressifs » ? Restez à l'écart. "Beaucoup trop dur", dit-il. "Bien pour une hyène, mais pas pour un chien."
S'il est très critique vis-à-vis des os cuits et séchés, le Dr Verstraete ne va pas jusqu'à proscrire totalement les os, surtout si un chien a été élevé avec des os et les utilise régulièrement pour la mastication récréative.
"Tant qu'il s'agit d'un os frais et d'une taille et d'une forme appropriées pour le chien", dit-il, laisser votre chien mâcher est bien. Le Dr Verstraete recommande les condyles (les boutons grumeleux à l'extrémité des os) sur les parties tubulaires médianes des os de la jambe, car ils sont plus mous. Ces os de la jambe sont des os corticaux, qui ont une grande résistance à la flexion et à la torsion.
Cathy Dyer, DVM, une collègue du Dr Verstraete à l'UC Davis, affirme que la taille de l'os est également très importante. "Pour les personnes qui veulent vraiment donner un os à leur chien - car avouons-le, cela nettoie vraiment les dents - j'ai toujours dit de donner un très gros os, comme un os de jarret de bœuf", dit-elle. L'idée est de fournir un os trop gros pour qu'un chien puisse se placer entre ses mâchoires et appuyer, ce qui pourrait endommager les dents.
Éclats
En plus de présenter des dangers dentaires, les os peuvent aussi faire autre chose :se briser. La réalité est que pratiquement n'importe quel os, cuit ou non, peut se briser ou se briser dans les bonnes circonstances. Cependant, les fabricants avec lesquels nous avons parlé ont déclaré que les plaintes concernant les éclats étaient pratiquement nulles.
Bob Milligan de Nature's Variety dit que le secret pour des os plus sûrs réside dans la sélection. "Nous essayons de sélectionner des os comme l'os de jambon, qui est le principal os du fémur du porc", explique-t-il. "C'est un os de dureté moyenne, à l'état brut ou rôti. Nous avons constaté que la torréfaction lente aide à ramollir cet os, de sorte que l'éclatement n'a pas été un problème. Nous vendons littéralement des centaines de milliers de ces os et n'avons pas eu de problèmes. Je devrais ajouter que nous avertissons toujours le soignant de l'animal de surveiller l'animal avec des os, que les os soient crus ou rôtis lentement. »
Jeff Baikie de Redbarn dit que son entreprise a déposé « quelques » plaintes. "Tout fabricant qui vous dit le contraire ment probablement", dit-il. "Mais c'est très, très limité. Ce qui vous inquiète, ce sont les éclats et les éclats qui se logent dans la gorge ou les intestins du chien. Mais pour le nombre d'os que nous vendons, nous pourrions recevoir trois plaintes par an, et nous parlons de millions et de millions d'os."
Là encore, certains ont dit qu'ils étaient au courant des problèmes avec certains types d'os. « Nous avons reçu des demandes de certains clients pour fabriquer un os stérilisé; ils le veulent bouilli, sans viande », explique Milligan, ajoutant que Nature's Variety ne fait pas un tel os. "Le problème que nous avons eu, et pourquoi nous ne l'avons pas poursuivi, est que les os sont devenus très cassants, presque comme du verre. Vous pourriez littéralement les laisser tomber et ils se briseraient ou se fissureraient. »
Briser les os
C'était certainement notre propre expérience dans notre laboratoire de test informel - l'arrière-cour de la rédaction de WDJ. Juste pour le plaisir, nous avons décidé de soumettre une large gamme d'os commerciaux et de vieux «os de boucher» à des tests certes non scientifiques, pour comparer la façon dont les différents produits réagissaient à diverses pressions physiques. Nous avons inclus des os crus congelés, des os crus décongelés et un certain nombre d'os préparés commercialement, y compris ceux avec de la viande et des tissus attachés, des os stérilisés, des os rôtis lentement, des articulations, des os longs et même des côtes. Certains de ces produits commerciaux provenaient des entreprises dont nous avons interrogé les représentants, tandis que d'autres n'étaient pas étiquetés ou étaient des marques concurrentes.
Bien que nous n'ayons pas tenté de simuler exactement les forces appliquées par les dents et les mâchoires d'un chien, nous avons soumis chacun d'eux à quelques coups légers avec un marteau, ainsi qu'à une brève séance de compression dans un grand étau en fer. Ce que nous avons trouvé était décourageant.
Chaque os a cédé à nos tests - certains se sont même brisés comme de la porcelaine, laissant derrière eux des éclats acérés comme des rasoirs, et d'autres ont résisté à plusieurs coups et/ou tours de l'étau avant de se fissurer. Les os crus étaient légèrement plus mous, tout comme un os de jambon de Nature's Variety; ceux-ci se sont fissurés et se sont effondrés. Pourtant, ils ont cédé de petits morceaux. En cas d'ingestion, quels ravages ces éclats pourraient-ils causer sur la bouche, la gorge ou l'estomac d'un chien ?
Dans le test de l'étau, nous voulions approximer la pression causée par la fermeture des mâchoires d'un chien sur un os. Une fois de plus, nos os de test ont cédé - bien que l'os de jambon rôti à sec de Nature's Variety (qui comprenait des condyles) ait fait mieux, changeant de forme mais ne se fendant pas ou ne se cassant pas.
Lorsque les os ont craqué dans l'étau, ils se sont brisés. Certains, comme l'os de côte rôti de Smokehouse, ont perdu de petits morceaux friables; d'autres, comme l'os blanc uni de Redbarn, se sont divisés en longueur et se sont effondrés. Même les os crus humides se séparent en éclats tranchants.
À la fin de notre expérience, assis au milieu des décombres d'os brisés et d'éclats acérés, nous avions des décisions à prendre.
Nous avons décidé qu'il serait dangereux de recommander de donner des os de friandises cuits à un chien avec de grandes mâchoires fortes et un style de mastication agressif. N'importe laquelle des offrandes pourrait être réduite à un tas de pièces potentiellement nocives ou pourrait causer une dent cassée.
Pour les mâcheurs modérés ou les petits chiens, nous pourrions voir leur donner un os extra-large - un os qu'ils ne pourraient pas mettre entre leurs dents arrière - et garder un œil attentif sur leur activité.
Garth Merrick a répondu à nos inquiétudes en reconnaissant que les dangers existent.
"Il ne fait aucun doute que si vous en cassez un, il aura des arêtes vives", dit-il. "Si le client fait preuve de bon sens, je pense vraiment que le risque est minimisé."
Le bon dimensionnement, dit-il, est le plus crucial.
"Si les gens qui achètent les os dimensionnent l'os à la taille des mâchoires du chien et le gardent assez grand pour qu'ils ne puissent pas l'insérer et appuyer avec leurs dents arrière, ils ne peuvent pas exercer suffisamment de pression dessus pour le casser", il dit. "Même s'il y a un risque, il y a des millions de personnes satisfaites dont les chiens n'ont jamais eu de problème."
Laura Herr de Jones Natural Chews a convenu que la supervision du propriétaire et le dimensionnement étaient importants, mais elle est également allée plus loin, notant que certains types d'os sont moins sujets aux problèmes.
"Il y a plusieurs os qui ne se brisent pas", dit-elle. "Si vous mettez un os de jarret ou une rotule de l'articulation du genou à votre test, aucun de ces os ne se brisera, même pour le mâcheur le plus agressif. Tout os de l'articulation ne présente pas de danger d'éclats. The bones that do splinter for the aggressive chewer are the straight bones, which we call center bones.”
Should you avoid bones entirely? There’s no easy answer, and it’s an individual decision. Some dogs will do fine on just about any sort of bone, while others will make mincemeat of even bones that are considered very safe.
After collecting chips, shards, and sharp fragments of bone from our testing grounds, we can’t help but think that sometimes it’s better not to give your dog that bone.
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-C.C. Holland is a freelance writer from Oakland, California.
