Mettons une chose au clair :un chien doit mâcher ce qu'un chien doit mâcher. Les chiens mâchent pour exercer leurs mâchoires, pour nettoyer leurs dents et leurs gencives et pour soulager l'ennui. C’est une activité complètement instinctive et saine. Il était une fois des chiens qui mâchaient joyeusement des os qui restaient de nos repas. Cependant, cette pratique séculaire a lentement changé car les humains en sont venus à dépendre (en grande partie) des aliments transformés. Aujourd'hui, peu de cuisines domestiques fournissent un approvisionnement régulier en os au chien domestique.
Au fur et à mesure que nos habitudes alimentaires ont changé, nos perceptions de la sécurité alimentaire ont changé. Au fil des ans, les vrais os ont disparu du menu récréatif et nutritionnel de nos chiens, car il a été conseillé aux propriétaires de chiens "responsables" de les éviter - ce que nous constatons maintenant était une erreur.
Malheureusement, si un chien ne peut pas mâcher une chose, il en mâchera une autre. Nous avons réalisé que l'un des besoins les plus élémentaires de nos chiens n'était pas satisfait, et un marché d'un milliard de dollars est né.
Outre le cuir brut à mâcher d'origine - dont il existe d'innombrables marques et types disponibles - il existe désormais des produits à mâcher «sushi», des museaux de porc, des cous de dinde à saveur de viande séchée et des rouleaux de cuir brut badigeonnés de beurre de cacahuète. Il y a des oreilles d'agneau, des sabots d'âne et des "filets" de porc soi-disant succulents fabriqués à partir d'innommables porcs. Il existe des os stérilisés, des os fumés, des os en plastique et en caoutchouc, et de nombreux os pétrochimiques, dont un maintenu par un polymère similaire à la colle d'Elmer.
Mais avec l'avènement du marché commercial de la mastication pour chiens, la conscience de la sécurité qui nous a amenés à retirer les vrais os s'est diffusée. S'il est maintenant facile de trouver des produits destinés au besoin de mastication de nos chiens, en fait, nous savons de moins en moins de quoi ils sont faits - et, par conséquent, à quel point ils peuvent ou non être sains pour nos chiens.
Dans quelle mesure les jouets à mâcher sont-ils réglementés ?
En théorie, les friandises et produits à mâcher pour chiens sont soumis à un réseau de réglementations qui se chevauchent. Le ministère fédéral de l'Agriculture supervise la fabrication d'aliments pour le bétail et de diverses céréales agricoles. Notre autorité alimentaire ultime, la Food and Drug Administration, examine l'énorme famille des additifs alimentaires. Le Center for Veterinary Medicine de la FDA enquête sur les allégations de santé des produits, telles que les aliments pour chiens classés comme médicaments, et a publié des directives concernant les produits comestibles pour chiens. La Federal Trade Commission réglemente les activités commerciales entre les États. L'Environmental Protection Agency fixe des niveaux de toxicité pour les produits alimentaires et la production industrielle. Et l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) supervise la fabrication d'aliments pour chiens.
Nous aimerions supposer que ces régulateurs veillent sur les intérêts de nos chiens, que tous les produits que nous pouvons acheter dans un magasin pour nourrir ou divertir nos chiens sont sûrs, que des laboratoires indépendants analysent régulièrement ces produits pour les toxines et les contaminants, et que les étiquettes des produits représentent avec précision ce que ces produits contiennent. Malheureusement, aucune de ces hypothèses ne serait justifiée.
En fait, examiner la surveillance gouvernementale réelle de l'industrie des aliments pour animaux de compagnie - du point de vue du consommateur, c'est traverser le miroir - dans un monde légalement sanctionné mais contraire à l'éthique où la tromperie a été codifiée, où les produits sont souvent à la fois plus et inférieur à la somme de leurs parties énumérées. Dans le monde réel, aucune de ces agences fédérales n'exerce une surveillance réglementaire significative de l'industrie des aliments pour animaux de compagnie, et encore moins de l'industrie de la mastication pour chiens.
Le meilleur candidat pour le poste est clairement l'AAFCO. Mais à toutes fins pratiques, l'AAFCO est une association professionnelle. Bien que l'AAFCO soit composée d'agents étatiques et fédéraux de contrôle des aliments pour animaux, ainsi que de représentants de l'industrie de l'alimentation animale, ce n'est pas une agence gouvernementale et le respect de ses normes nutritionnelles minimales est volontaire. Du point de vue visible pour le consommateur moyen, l'AAFCO se préoccupe presque uniquement d'établir des définitions d'étiquetage pour les fabricants d'aliments pour chiens souscrivant à ses normes.
Une "industrie à valeur ajoutée"
Il est inutile de discuter du marché de la mastication sans aborder brièvement le tableau d'ensemble du marché des aliments pour chiens, car ils font partie de la même équation économique. Aujourd'hui, la plupart des aliments pour animaux de compagnie sont fabriqués par des conglomérats agricoles, qui maximisent les profits grâce à la réduction des déchets rendue possible par l'intégration verticale.
Lorsque les animaux et les cultures quittent les fermes industrielles, ils sont rapidement transformés en une vaste gamme de produits - en général, ce que les humains mangent ou utilisent, puis ce qui reste :résidus de céréales, carcasses d'animaux dépouillées et animaux jugés impropres à la consommation humaine. Les aliments pour animaux de compagnie rapportent quelque 10 milliards de dollars par an à l'économie, en grande partie à partir de produits qui seraient autrement gaspillés comme " impropres à la consommation humaine".
Selon le Pet Food Institute, une association professionnelle commerciale, "l'achat et l'utilisation de ces ingrédients par l'industrie des aliments pour animaux de compagnie… fournit une importante source de revenus aux agriculteurs et aux transformateurs américains". Peu contestent le droit des agriculteurs américains à gagner leur vie, mais beaucoup contestent la manière dont ces ingrédients sont commercialisés.
Dans les termes les plus doux, les denrées alimentaires de mauvaise qualité, souvent fortement conservées, sont vendues comme autre chose que ce qu'elles sont. Des conservateurs artificiels controversés comme le BHA, le BHT et l'éthoxyquine, que la FDA a désignés comme "généralement reconnus comme sûrs" (GRAS), ont été associés à des problèmes de santé canins comme les maladies cardiaques et rénales, le cancer et les troubles immunitaires.
Les fabricants « cachent » légalement les conservateurs et autres produits chimiques synthétiques ajoutés par les fournisseurs en amont – moulins, usines d'équarrissage, etc. – dont les produits biologiques doivent être conservés. Ils n'ont besoin d'énumérer que les produits chimiques qu'ils ajoutent eux-mêmes à un produit. En conséquence, de nombreux fabricants choisissent de commercialiser leurs produits comme "entièrement naturels", ce qui peut être vrai ou non selon une compréhension raisonnable de ces mots, et qui, en tout état de cause, n'ont aucune autorité légale.
Beaucoup de ces produits prétendent être «sains», «premium», «entièrement naturels» ou «gourmets». En fait, ces produits peuvent contenir ou non des ingrédients meilleurs ou plus sûrs que les produits qui ne font pas ces allégations. Selon la Food and Drug Administration, cependant, aucune de ces allégations n'a de statut réglementaire officiel. Les consommateurs sont en grande partie livrés à eux-mêmes :les fabricants de « Treats and Chews », comme ce segment de marché a été désigné par la FDA, ne sont confrontés à une surveillance importante qu'au niveau des autorisations requises pour la production.
Les produits à mâcher ne sont pas vraiment de la "nourriture"
Et puisque les friandises et les produits à mâcher sont exemptés, à l'exception indiquée ci-dessous, des directives de l'AAFCO, nous devrions brièvement revoir les directives de la FDA concernant les friandises pour chiens. Tant que le produit ne prétend pas être complet sur le plan nutritionnel (comme le font certains biscuits pour chiens), il n'est pas nécessaire d'indiquer une «analyse garantie» ou toute information autre que la quantité nette, le nom et l'emplacement du fabricant et la liste des produits. ingrédients, ou un seul ingrédient si cela n'est pas indiqué clairement dans le nom du produit. Malheureusement, les problèmes pour votre chien sont très graves. À tout le moins, les fabricants prennent unilatéralement - et légalement - des décisions concernant la santé à long terme de votre chien, et ne vous disent pas quelles sont ces décisions, ni comment et pourquoi elles ont été prises.
Selon Sharon Benz, spécialiste des sciences animales au Center for Veterinary Medicine de la FDA, "Il n'y a pas d'approbation préalable pour les produits alimentaires requis par la FDA, à condition que leurs ingrédients soient généralement reconnus comme sûrs... Il est de la responsabilité du fabricant/distributeur de s'assurer que les produits qu'ils mettent sur le marché sont sûrs et conformes aux réglementations de la FDA."
Il est juste de dire que la santé humaine est le mandat principal de la FDA ; comme Benz l'a déclaré sans détour, les friandises et les produits à mâcher pour chiens sont une « basse priorité ». En général, la FDA enquête sur les allégations manifestes de santé des produits et les plaintes spécifiques et documentées des consommateurs.
Laissez l'acheteur se méfier
Le message aux propriétaires de chiens ici est :Caveat Emptor . Ce n'est pas seulement une question de ce que votre chien mange pour le dîner. La plupart d'entre nous donnons à nos chiens des friandises et des produits à mâcher, et ceux-ci représentent souvent un facteur diététique important. Le fait est que nous ne pouvons pas être sûrs de ce que contiennent réellement ces produits et si ces ingrédients sont sûrs. Jusqu'à ce qu'un étiquetage complet et honnête soit requis, les propriétaires de chiens doivent éviter les produits avec des étiquettes minimales, incomplètes ou manifestement trompeuses - et en cas de doute, contacter directement les fabricants. Enfin, faites preuve de bon sens. Avec un peu de pratique, il est facile de repérer les allégations de produit les plus absurdes :une longueur d'os remplie de sous-produits de viande semi-humides, avec une durée de conservation implicite s'étendant jusqu'à l'éternité, n'est pas - et ne peut pas être - soit tout naturel ou sans produits chimiques, dans toute compréhension raisonnable de ces mots.
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Roger Govier est un écrivain indépendant de San Francisco, en Californie.
