Dans certains cercles liés aux chiens, la question de la stérilisation chirurgicale, autrement connue sous le nom de stérilisation (femelles) et de stérilisation (mâles), est sûre de susciter un débat houleux. Les associations humanitaires et les refuges sont de fervents partisans de la stérilisation pour le contrôle de la population, une position qui a du sens étant donné que ce sont souvent eux qui traitent de première main les conséquences tragiques de la reproduction non planifiée. Mais certains éleveurs - et même quelques vétérinaires holistiques - contestent la nécessité de ce qu'ils considèrent comme des politiques de stérilisation et de stérilisation instinctives.
De nombreux éleveurs, soucieux de leur gagne-pain, résistent à toute tentative législative visant à limiter le nombre de chiots qu'ils peuvent légalement produire ou à imposer la stérilisation de tout chien. Nous ne discuterons pas davantage de cette position ici.
Notre inquiétude aujourd'hui est liée aux affirmations de certains - exprimées publiquement par un seul vétérinaire que nous connaissons - selon lesquelles la stérilisation est présentée à tort comme une aubaine pour la santé et le comportement des chiens. En fait, selon l'allégation, cela pourrait même constituer une menace pour leur bien-être.
Nous stérilisons/stérilisons pour le contrôle de la population
La stérilisation empêche les chiens de se reproduire sans discernement. Il est de rigueur que les chiens adoptés en refuge soient stérilisés avant leur libération (ou une caution importante est prélevée, remboursable sur présentation d'un justificatif d'intervention). Les sociétés humanitaires de ce pays sont unanimes dans leurs recommandations pour la stérilisation des animaux de compagnie.
Selon la Humane Society des États-Unis, 6 à 8 millions de chiens et de chats entrent dans les refuges chaque année, et au moins la moitié d'entre eux sont euthanasiés. L'organisation calcule également qu'un chien fertile peut produire deux portées de 6 à 10 chiots en un an; cela signifie que la femelle et sa progéniture peuvent, théoriquement, produire 67 000 chiens indésirables sur une période de six ans.
Au dire de tous, les programmes de stérilisation à grande échelle ont été essentiels pour réduire la surpopulation d'animaux de compagnie au cours des dernières décennies.
Bénéfices de la stérilisation pour la santé
De nombreux vétérinaires et experts canins recommandent la stérilisation pour une autre raison :la santé du chien.
"En ce qui concerne la maladie, cela réduit certainement les risques de tumeurs mammaires et de cancer de l'ovaire", déclare Richard Bowen, DVM, Ph.D, professeur au Laboratoire de reproduction animale et de biotechnologie de l'Université d'État du Colorado. "Tout ce qui est associé à un appareil reproducteur actif sera éliminé, et c'est un gros problème."
"Si vous stérilisez une chienne avant la puberté, elle a un risque presque nul de développer un cancer du sein", confirme le Dr Olson. Le Texas A&M's College of Veterinary Medicine rapporte que les chiennes intactes ont sept fois plus de risques de développer des tumeurs mammaires que les femelles stérilisées tôt dans la vie.
Les chiens mâles peuvent également en bénéficier, le risque de cancer des testicules étant éliminé et les taux de cancer de la prostate réduits.
D'un point de vue comportemental, on pense généralement que la stérilisation réduit l'agressivité envers les autres chiens, le territorialisme et l'itinérance, ce qui peut à son tour protéger les chiens du risque de blessure associé à ces comportements, comme les bagarres et les collisions avec les voitures. Les mâles castrés, en particulier les mâles qui ont été castrés avant la puberté, sont moins susceptibles de présenter un marquage urinaire inapproprié.
Enfin, certains vétérinaires et comportementalistes vétérinaires disent que les animaux intacts et non reproducteurs souffrent de stress causé par des pulsions hormonales qui ne sont pas satisfaites.
Un avis professionnel sur la stérilisation/stérilisation
Myrna Milani, DVM, est l'auteur de sept livres sur la santé et le comportement canins et félins. La vétérinaire, basée à Charlestown, dans le New Hampshire, a fait des recherches et donné des conférences sur la stérilisation et la stérilisation, et n'adhère pas à la "campagne de relations publiques", comme elle l'appelle, selon laquelle les propriétaires responsables doivent stériliser leurs animaux de compagnie.
"Quand toutes les personnes responsables castrent leurs chiens, qui reste l'élevage ?" demande-t-elle en répondant :"Les irresponsables."
Le Dr Milani estime qu'il est injuste que les propriétaires soient mal vus s'ils choisissent de contrôler la reproduction en surveillant attentivement leurs chiens au lieu de les stériliser.
"C'est vraiment drôle que nous ayons assimilé la responsabilité à la stérilisation, alors qu'en réalité, vous pourriez presque faire valoir que c'est le contraire", dit-elle. La décision de ne pas stériliser mais de surveiller attentivement un chien est "très mûre, cela demande un engagement énorme, et cela nécessite une connaissance et un respect considérables de ce chien", dit-elle.
L'une des raisons pour lesquelles la stérilisation est si populaire aux États-Unis est que peu de propriétaires peuvent prétendre à ce niveau de soins, explique Patty Olson, DVM, Ph.D., diplômée de l'American College of Theriogenologists. Elle cite la Suède comme exemple d'une société où la responsabilité du propriétaire l'emporte sur la stérilisation comme choix préféré de contrôle des naissances.
"En Suède, 93 % des chiens sont intacts", dit-elle. «Ils ne sont pas stérilisés. Ils ont des ordonnances assez étonnantes par lesquelles les chiens sont contrôlés, il y a des amendes très importantes et ils semblent avoir plus de responsabilités. Ce que nous avons dû faire aux États-Unis, c'est instituer quelque chose à cause, si vous voulez, de l'irresponsabilité. »
La stérilisation pourrait résoudre les problèmes de tempérament
Au-delà de la question du contrôle des naissances, il y a celle de la personnalité. Selon la sagesse conventionnelle, les chiens stérilisés font de meilleurs animaux de compagnie, sont moins agressifs et présentent moins de problèmes de comportement.
"La stérilisation réduit l'agressivité", déclare Richard Bowen, DVM, Ph.D, professeur au Laboratoire de reproduction animale et de biotechnologie de l'Université d'État du Colorado. "Plus tôt vous pourrez stériliser, moins vous aurez de problèmes d'agressivité. Errance, marquage urinaire, comportement sexuel envers les personnes et les autres animaux . . . La plupart de ces comportements sont considérablement réduits. »
Une étude de Sherman et al., publiée dans Applied Animal Behavior Science (avril 1996), a révélé que dans les cas d'agression non domestique où la stérilisation et un licou étaient suggérés comme remèdes, 52% des propriétaires ont signalé une amélioration. Une étude antérieure de Heidenberger et Unshelm, publiée en 1990 dans Tierarztliche Praxis (18 février :69-75), a révélé que les problèmes de comportement dans la plupart des cas étaient réduits ou éliminés après la stérilisation, 74 % des chiens mâles montrant une amélioration.
Encore une fois, le Dr Milani est en désaccord. Le Dr Milani dit que la plupart des chiens qu'elle traite pour des problèmes d'agressivité ou de dominance sont déjà stérilisés.
"Je peux compter sur une main les chiens intacts que j'ai vus avec des problèmes de comportement au cours des 10 dernières années", dit-elle. "Si j'ai un client qui a un chien mâle (intact) qui est agressif, je ne lui recommande pas de faire stériliser le chien avant d'avoir mis en place un programme de modification du comportement, car sinon cela pourrait aggraver le comportement du chien."
Le Dr Milani dit qu'elle soupçonne qu'un "effet placebo" peut se produire :"Quelqu'un a convaincu (les propriétaires) que ce sont ces testicules qui causent le problème du chien. Dès qu'ils sont sortis de là, le propriétaire se détend; et parce que le propriétaire se détend, cela enlève la pression sur le chien, donc le comportement s'améliore.”
De plus, le Dr Milani pense également que la stérilisation - en particulier la stérilisation pédiatrique, qui est effectuée sur de très jeunes chiots - peut en fait causer des problèmes de comportement.
"L'une des raisons pour lesquelles les gens évitent la stérilisation précoce des femelles pour des raisons comportementales est cette condition connue sous le nom de femelles androgénisées ou masculinisées", dit-elle. Ceci décrit un chiot femelle, née dans une portée à prédominance masculine, dont le corps est inondé de testostérone. « Ainsi, vous pouvez en fait avoir un chiot femelle qui est plus mâle que femelle. S'ils subissent une ou deux chaleurs, vous obtenez cet effet adoucissant des hormones féminines. Alors que si vous les castrez, ils sont en quelque sorte dans un no man's land », explique-t-elle.
Selon le Dr Milani, ces chiots ont beaucoup de mal à créer des liens avec les humains ou les autres chiens et ont tendance à être très agressifs et imprévisibles. "Je ne connais pas grand-chose en matière d'études... mais je pense qu'ils n'arrivent jamais aux études parce qu'ils ne vivent pas aussi longtemps", conclut-elle.
Allégations de risques pour la santé liés à la stérilisation/stérilisation
Même les ardents partisans de la stérilisation admettent que cette pratique présente des risques pour la santé. Certaines des principales préoccupations incluent :
• Incontinence urinaire. Des études estiment que plus de 20 % de toutes les femelles stérilisées développeront une incontinence au cours de leur vie. L'incontinence peut se développer peu de temps après la chirurgie ou plusieurs années plus tard.
• Tumeurs cardiaques. Une étude de Ware et Hopper (Journal of Veterinary Internal Medicine, mars/avril 1999) a examiné plus de 700 000 dossiers de chiens entre 1982 et 1995 et a conclu que la stérilisation semblait augmenter le risque de tumeurs cardiaques, en particulier d'hémangiosarcome, chez les chiens mâles et femelles. . Selon l'étude, le risque relatif pour les femelles stérilisées était plus de quatre fois supérieur à celui des femelles intactes. Le risque pour les mâles castrés était légèrement supérieur à celui des mâles intacts.
• Retard dans la fermeture de la plaque de croissance. La stérilisation, en particulier la stérilisation précoce, provoque la fermeture ultérieure des plaques de croissance des os. On craint que ce retard n'augmente le risque de fractures.
• Ostéosarcome. En plus du problème de la plaque de croissance, on craint de plus en plus que le manque d'hormones sexuelles chez un chien stérilisé puisse favoriser la montée du cancer des os. Une étude de 2002 à l'Université de Purdue sur 683 Rottweilers - une race connue pour être à haut risque de sarcome osseux - a conclu que le risque de sarcome osseux était significativement influencé par l'âge des chiens au moment de la stérilisation. Selon l'étude, "l'exposition aux hormones sexuelles endogènes semble être protectrice, comme le suggère le risque élevé de sarcome osseux chez les chiens mâles et femelles qui subissent une gonadectomie au cours de la première année de vie."
L'étude Purdue a cité les données d'une étude de 1998 (Ru G., Terracini B., Glickman L. T. :Facteurs de risque liés à l'hôte pour l'ostéosarcome canin) qui a révélé que les chiens castrés présentaient un risque 2,2 fois plus élevé d'ostéosarcome que les chiens sexuellement intacts.
• Effets secondaires inconnus. Le Dr Milani craint également que le fait de priver le chien de la présence d'hormones de reproduction puisse avoir des effets que nous n'avons pas encore calculés ou pris en compte.
«Nous savons que les hormones de reproduction affectent tout le corps. Si la raison de l'existence physique (d'un animal) est la reproduction, il est logique que tout ait évolué pour soutenir plutôt que pour fonctionner », dit-elle. Le Dr Milani souhaite éliminer les effets potentiels que ces hormones peuvent avoir sur l'animal en croissance, en termes de développement physique et cérébral.
Pas beaucoup de recherche à l'appui
Parmi les préoccupations énumérées ci-dessus, le Dr Olson et le Dr Bowen ont reconnu que l'augmentation de l'incontinence urinaire est un effet secondaire bien connu et bien documenté de la stérilisation chez les femmes. Mais les deux ont exprimé des doutes sur le fait que le problème de la plaque de croissance soit une source de préoccupation.
"Cela me semble faux", déclare le Dr Bowen. «Oui, si vous faites une castration avant la fermeture de la plaque de croissance, cela retardera (la fermeture) de sorte que les animaux seront légèrement plus gros. Mais c'est un changement mineur. Par exemple, une étude a montré que si une chienne n'est pas stérilisée, les plaques de croissance se referment à 42 semaines; si elle a été stérilisée à 7 semaines, la fermeture s'est produite à 60 semaines.”
"C'est quelque chose qu'ils déterminent en millimètres sur les rayons X - c'est minuscule", reconnaît le Dr Olson.
Ni l'un ni l'autre n'était convaincu que vous pouviez établir un lien convaincant entre le problème de fermeture de la plaque de croissance et les problèmes ultérieurs tels que les fractures. Nous n'avons trouvé aucun vétérinaire connaissant les données sur les tumeurs cardiaques et la stérilisation.
Moment de la chirurgie de stérilisation
Il était une fois la sagesse conventionnelle selon laquelle il était préférable de permettre à une femelle d'avoir une chaleur avant la stérilisation. Cependant, au cours des 10 dernières années, il y a eu une tendance croissante à stériliser les animaux à un âge beaucoup plus jeune - entre 6 et 14 semaines - dans le cadre d'une procédure appelée stérilisation pédiatrique.
"Ici (sur la côte Est, il n'est pas rare qu'un chiot se présente dans un refuge, soit séparé de sa mère, vacciné, stérilisé et soit dans une nouvelle maison à l'âge de huit semaines", explique le Dr Milani. "En matière de santé animale, j'ai des inquiétudes sur la stérilisation à tout âge et celles-ci sont multipliées par mille quand on parle de très jeunes animaux."
Un certain nombre d'études sur des chiots stérilisés à l'âge de deux mois ou plus tôt n'ont montré aucun effet secondaire grave. Cependant, une étude réalisée par Spain, Scarlett et Houpt, publiée dans l'édition du 1er février 2004 du Journal of the American Veterinary Association, a suggéré que la stérilisation pédiatrique pourrait avoir des effets négatifs sur les femelles.
"Parce que la gonadectomie précoce semble offrir plus d'avantages que de risques pour les chiens mâles, les refuges pour animaux peuvent gonadectomiser les chiens mâles en toute sécurité à un jeune âge et les vétérinaires praticiens devraient envisager de recommander une gonadectomie de routine pour les chiens mâles appartenant à des clients avant l'âge traditionnel de six à huit ans. mois », ont écrit les auteurs.
"Pour les chiennes, cependant, l'augmentation de l'incontinence urinaire suggère qu'il peut être bénéfique de retarder la gonadectomie jusqu'à l'âge d'au moins trois mois."
Quel est le meilleur pour votre chien ?
Malheureusement, il n'y a pas de réponse facile ici, et la décision finale est très individuelle. En fin de compte, la stérilisation est une intervention chirurgicale qui modifie fondamentalement la physiologie de votre chien et, en tant que telle, comporte certains risques. Cependant, c'est aussi une forme indéniablement efficace de contrôle des naissances et de la population, et qui permet aux propriétaires d'être plus détendus vis-à-vis de leurs chiens en compagnie sexuellement mixte.
Nous avons passé suffisamment de temps dans des refuges pour être gravement préoccupés par le problème de la surpopulation canine. Cependant, nous prônons également une responsabilité et une attention fortes des propriétaires, et sommes très sensibles aux problèmes susceptibles de compromettre la santé de nos compagnons canins.
Si vous choisissez de ne pas stériliser votre chien de compagnie (ou choisissez de retarder sa stérilisation jusqu'à bien après la puberté), il est impératif que vous vous assuriez qu'il est confiné dans un environnement sûr et sécurisé et qu'il n'est jamais - répétez, jamais - donné l'occasion de se livrer à une reproduction non désirée. Cela signifie garder les femelles en chaleur dans la maison ou dans un chenil sécurisé pendant l'œstrus; s'assurer que les mâles intacts ne sont pas physiquement capables de sortir de votre jardin et n'ont aucune chance de se précipiter pour la liberté par une porte ouverte ; laisser vos chiens en laisse en tout temps lorsqu'ils sont à l'extérieur de la maison, du chenil ou de la cour ; et prendre toutes les autres précautions nécessaires pour minimiser les risques. Si vous ne pouvez pas garantir une vigilance constante de la part de vous et des autres membres de votre famille, vous devez faire stériliser chirurgicalement votre chien.
Si, en revanche, vous êtes préoccupé par les risques potentiels décrits ci-dessus, vous souhaiterez peut-être attendre que votre chien ait au moins six mois (ou, pour les femelles, ait traversé au moins son premier œstrus) avant la chirurgie. Cela donnerait aux hormones sexuelles secondaires l'occasion d'exercer leur "magie" sur la physiologie du chien, protégeant potentiellement le chien (dans une mesure encore inconnue) contre le développement de l'incontinence urinaire, des tumeurs cardiaques, de l'ostéosarcome et d'autres problèmes concernant les plaques de croissance osseuse. Bien sûr, vous devez être hypervigilant contre les reproductions non désirées jusqu'à ce que le chien soit stérilisé.
C. C. Holland est un écrivain indépendant à Oakland, en Californie, et un contributeur régulier à WDJ.
