Pendant des décennies, la norme dans la profession vétérinaire était de stériliser les chiennes et les chattes à l'âge de six mois et les mâles à neuf mois. Cette norme a contribué de manière significative à la tragédie de la surpopulation des animaux de compagnie, puisque la plupart des chats et de nombreux chiens ont atteint la maturité sexuelle physiologique à ce moment-là. Heureusement, la norme évolue.
Les chiennes peuvent venir en saison (et tomber enceintes) avant l'âge de six mois. Le cycle d'oestrus d'un chien peut être désordonné, laissant des taches de sang sur les tapis et les meubles, et un chien en chaleur peut être une véritable nuisance. Chaque chien mâle non stérilisé à des kilomètres à la ronde fera des efforts supercanins pour l'atteindre. Des meutes d'amants en herbe se rassemblent dans la rue, se battent entre eux et menacent les passants.
Avoir une clôture adéquate pour garder votre chienne confinée n'est pas toujours suffisant pour éloigner les prétendants amoureux. Les chiens mâles déterminés sont connus pour escalader de hautes clôtures d'un seul bond, déchirer les planches des clôtures avec leurs pattes nues et même s'écraser à travers les vitres pour atteindre les objets de leur désir. Même le propriétaire de chien le plus prudent peut être surpris 63 jours plus tard, lorsque Virtuous Violet présente une portée de chiots engendrés par l'athlétique Adonis qui a réussi à percer les défenses de la cour arrière et à réclamer son prix alors que les membres de la famille étaient tous au travail ou à l'école. /P> 
Les chiens mâles peuvent atteindre la maturité sexuelle et commencer à présenter des comportements inacceptables tels que se battre et soulever des pattes incontrôlables bien avant l'âge de neuf mois. Une fois que Fido a commencé à se battre avec d'autres chiens mâles, vous avez un problème de comportement important entre vos mains; il peut être très difficile, parfois impossible, de le convaincre d'arrêter.
Statistiques sur les abris convaincantes
Il y a vingt-cinq ans, alors que je venais de commencer à travailler au service clientèle de la Marin Humane Society à Novato, en Californie, nous accueillions parfois jusqu'à quatre à six portées de chiots en un seul samedi d'été. Nous n'avions pas assez de place pour autant de bébés chiens - seul un petit pourcentage d'entre eux a eu la chance de trouver un foyer. Sur les formulaires de refuge que les propriétaires ont remplis lorsqu'ils ont abandonné un animal, il y avait un blanc pour «Raison de la reddition». Trop souvent, la raison invoquée était que "Violet est tombée enceinte avant que nous puissions la faire stériliser".
Les refuges travaillent avec diligence depuis des décennies pour résoudre le problème de la surpopulation d'animaux de compagnie, en promouvant les pratiques de stérilisation et de propriété responsable des animaux de compagnie dans leurs communautés, et en exigeant des adoptants qu'ils signent des contrats de stérilisation dans le cadre du processus d'adoption (contrats notoirement difficiles à appliquer) .
Une enquête menée en 1987 par l'American Humane Association (AHA) a conclu que moins de 60 % des chiots et chatons adoptés avaient été stérilisés ou stérilisés après leur adoption. Profondément troublés de constater que leurs propres programmes d'adoption contribuaient au problème de surpopulation, de nombreux refuges ont redoublé d'efforts pour encourager le respect de leurs contrats d'adoption. Une poignée de refuges (y compris celui pour lequel j'ai travaillé) ont réussi à atteindre des taux de conformité dans le 90e centile supérieur en consacrant beaucoup de temps et de ressources du personnel et des bénévoles à la pré-stérilisation des chiens et des chats de six mois et plus, des appels téléphoniques de suivi à les adoptants de chiots et de chatons, les citations pour violation des lois locales ou étatiques exigeant la stérilisation des adoptés des refuges et les programmes de «reprise de possession» - la mise en fourrière réelle des animaux à des fins de stérilisation / chirurgie de stérilisation. (La plupart des animaux mis en fourrière ont été rendus à leurs propriétaires une fois l'opération terminée.)
Malgré ces programmes agressifs, une enquête de 1993 de l'AHA a révélé que de nombreux abris se situaient encore dans la fourchette de conformité de 50 à 60 % ; un taux d'échec inacceptable de 40 à 50 %, pour les refuges qui euthanasiaient collectivement 10 à 12 millions d'animaux indésirables chaque année.
Les enquêtes ont cependant révélé qu'un facteur important de ce taux d'échec élevé provenait de l'adoption de chiots et de chatons trop jeunes pour être stérilisés avant l'adoption. Pendant longtemps, cependant, une solution à ce problème a plané à l'horizon :abaisser l'âge accepté de la stérilisation à sept à huit semaines. Radical? Peut-être, du point de vue conventionnel. Mais l'euthanasie en cours de pas moins de 18 millions d'animaux de compagnie par an a nécessité des mesures drastiques.
Une perspective historique
D'où vient la tradition des stérilisations de six et neuf mois ? Pas sur une base scientifique, dit Joan Freed, DVM, vétérinaire indépendante dans la région de la baie de San Francisco dont la spécialité est la stérilisation prépubère.
"Dans les années 1930 et 1940, lorsque les âges se sont normalisés", explique le Dr Freed, "le "crochet" de stérilisation (un outil chirurgical qui ressemble à un crochet et permet à un vétérinaire d'accrocher plus facilement l'utérus insaisissable) n'avait pas encore été inventé. , et il était difficile de trouver la corne utérine sur un jeune chaton ou chiot. Après les premières chaleurs, l'utérus était agrandi et plus facile à trouver. Même après l'invention du crochet de stérilisation, la tradition a continué à dicter les âges acceptés de six et neuf mois pour la stérilisation des femelles et des mâles, respectivement."
Une théorie était que si les animaux n'atteignaient pas la maturité sexuelle avant la stérilisation, leur croissance serait ralentie et ils pourraient potentiellement souffrir de graves problèmes de santé et de développement (tels que des blocages urinaires) en raison du manque d'hormones. Cette théorie n'a jamais été testée scientifiquement. En fait, des études menées au début des années 1990 ont prouvé tout le contraire. Le Dr Freed a obtenu son diplôme vétérinaire du Collège de médecine vétérinaire de l'Université de Floride en 1982 et est un ardent défenseur de la stérilisation prépubère. (Note de l'auteur :je préfère les termes stérilisation/stérilisation « pédiatrique », « prépubère » ou « juvénile » à stérilisation/stérilisation « précoce », car « précoce » implique que nous le faisons trop tôt. En fait, ce n'est pas « tôt "stériliser / stériliser, c'est stériliser / stériliser "à temps" !) Le Dr Freed a travaillé avec des refuges pour animaux pendant près d'une décennie, en commençant par Alachua County Animal Services à Gainesville, en Floride, en 1990. Ses expériences avec des animaux de refuge dirigés pour la salle d'euthanasie ont alimenté son intensité en tant que défenseur de la stérilisation juvénile.
"Je suis tellement enthousiaste, c'est juste odieux. Mais c'est tellement plus facile pour les animaux », insiste-t-elle. "La chirurgie est tellement plus facile."
Certaines des recherches les plus importantes dans le domaine des âges de stérilisation ont été menées par deux de ses collègues de l'Université de Floride, Mark Blomberg, DVM, et Kathy Salmari, DVM. Drs. Blomberg et Salmari ont mené deux études distinctes, une avec des chiens, une avec des chats. Les chatons et les chiots ont été divisés en trois groupes :ceux qui ont été stérilisés ou stérilisés à l'âge de sept semaines, sept mois et un groupe témoin qui n'a pas été stérilisé. Les résultats des études n'ont montré aucune différence dans le développement physiologique ou comportemental entre les animaux stérilisés à l'âge de sept semaines et ceux stérilisés à sept mois. Une importance particulière a été la découverte qu'il n'y avait aucune différence de pression urétrale entre les groupes, ce qui implique que la stérilisation juvénile n'est pas un facteur contribuant aux blocages urinaires.
Il y avait quelques différences physiologiques mesurables. Les animaux du groupe témoin (intacts) avaient tendance à peser moins que leurs homologues stérilisés, confirmant l'insistance de la sagesse conventionnelle selon laquelle les animaux stérilisés ont tendance à "grossir". (Vous pouvez contrôler cet effet avec une relative facilité en fournissant à votre chien stérilisé plus d'exercice et/ou moins de calories.) Les plaques de croissance dans les pattes des animaux stérilisés se sont fermées plus tard que celles des animaux intacts en raison de l'absence d'hormones sexuelles qui , entre autres, favorisent la fermeture de la plaque de croissance. Cela signifie que les animaux stérilisés grandissent en fait plus grands que leurs compagnons intacts, de quelques millimètres presque imperceptibles - le résultat exactement opposé des craintes de "retard de croissance".
Les différences de comportement entre les chiens mâles castrés et non castrés sont bien connues. Les mâles intacts sont beaucoup plus susceptibles d'errer, de se battre (et de risquer de se blesser et d'être exposés à des maladies telles que le parvovirus et la maladie de Carré, sans parler de la mise en fourrière par le contrôle des animaux), de lever les jambes de manière obsessionnelle et de mordre que leurs frères castrés. La stérilisation plus tôt, plutôt que plus tard, est susceptible de prévenir les comportements inacceptables qui peuvent être extrêmement difficiles à résoudre une fois qu'ils sont établis.
Preuve anecdotique
Le concept de stérilisation prépubère a attiré l'attention d'une grande partie du monde de la protection des animaux lorsque Leo L. Lieberman, DVM, a publié un article faisant la promotion de la pratique dans le numéro de septembre 1987 du Journal of the American Veterinary Medical Associationm (JAVMA ). Selon l'article, plusieurs refuges pratiquaient la stérilisation des mineurs depuis un certain temps.
La SPCA de Medford, Oregon, aurait stérilisé 8 000 chiots et chatons âgés de 6 à 12 semaines de 1974 à 1980, sans aucun effet indésirable signalé par leurs propriétaires. Au cours de cette période, le refuge a documenté une diminution de 68 % de l'euthanasie, passant de 14 332 animaux en 1973 à 9 750 en 1979. La SPCA de Vancouver, en Colombie-Britannique, a commencé à stériliser les juvéniles dès 1976, et le refuge municipal pour animaux de Memphis, au Tennessee, a commencé un programme similaire en 1987 suite à la publication de l'article de Lieberman.
En février 1988, le bulletin d'information sur la santé animale du Collège de médecine vétérinaire de l'Université Cornell a soutenu la position de Lieberman. Citant les chiffres statiques de l'euthanasie des animaux dans les refuges pour animaux, l'article de couverture de la newsletter indiquait ". . . il serait peut-être bon que les amoureux des animaux suivent la tendance à la stérilisation précoce. La balle roulait. La stérilisation pédiatrique est devenue un sujet brûlant lors des conférences nationales sur la protection des animaux, et de plus en plus de refuges ont commencé à abaisser l'âge auquel ils stérilisaient leurs animaux d'adoption.
Le train en marche avance
Une étude de 1992 menée par la SPCA du Massachusetts a révélé que si 73 % et 87 %, respectivement, de tous les chiens et chats des maisons avaient été castrés, 20 % de tous les animaux castrés avaient été autorisés à se reproduire avant la castration - une pratique qui contribue définitivement au problème de la surpopulation.
En 1992, l'AHA a publié une déclaration de politique en faveur de la stérilisation / stérilisation prépubère, rassurant les refuges qui étaient assis sur la question. Le nombre de refuges pratiquant la stérilisation des jeunes chatons et chiots a commencé à augmenter régulièrement. Cette même année, le numéro de juillet-août de Pet Veterinarian a publié les résultats d'une enquête non scientifique qu'ils avaient menée, indiquant que 65 % de leurs lecteurs vétérinaires pensaient que la stérilisation pédiatrique était une bonne idée pour les refuges pour animaux, et que 40 % des les lecteurs vétérinaires avaient eux-mêmes pratiqué une opération de stérilisation sur des animaux âgés de 6 à 12 semaines. Même les vétérinaires privés montaient dans le train de la stérilisation pédiatrique.
Le numéro de janvier 1993 de California Veterinarian s'est concentré sur la stérilisation "précoce", avec des articles qui soutenaient massivement la pratique - dont un du prestigieux département de chirurgie vétérinaire de l'UC Davis proposant un programme de stérilisation/stérilisation prépubère à la Davis Veterinary School. En 1999, l'American Veterinary Medical Association (AVMA) a finalement pris le train de la stérilisation/stérilisation pédiatrique, a adopté une résolution et publié une déclaration de position publique en faveur de la stérilisation/stérilisation prépubère.
Le meilleur pour votre chien ?
C'est bien beau de convenir que la stérilisation pédiatrique est une partie importante de la solution au problème de la surpopulation des animaux de compagnie. C'est tout autre chose de regarder la boule de fourrure brillante qui pousse son Buster Cube dans votre salon et de l'imaginer ouverte sur la table d'opération. La chirurgie n'est-elle pas incroyablement stressante pour de si petits bébés ?
"Certaines préoccupations sont facilement résolues par des changements de protocoles", explique le Dr Freed. «En général, cependant, la chirurgie prépubère est beaucoup plus facile pour les animaux. Ils guérissent beaucoup plus rapidement car ils sont dans une phase de croissance rapide. Lorsque nous stérilisons un chiot mâle, nous ne pouvons même pas voir l'incision huit heures plus tard. Les chatons et les chiots se réveillent après la chirurgie, rebondissant, mangeant et jouant avec une abondance d'énergie, comme si de rien n'était. Les animaux plus âgés sont encore groggy des heures après le rétablissement complet des bébés. » (Remarque :les chiens qui sont stérilisés à l'âge de six mois ou plus tard ont généralement des cicatrices de stérilisation visibles ou palpables pour le reste de leur vie, de sorte qu'un vétérinaire peut généralement dire si un chien a déjà été stérilisé. De nombreux vétérinaires tatouent maintenant un petit point ou une lettre. "S" sur l'abdomen d'un chiot femelle pendant la chirurgie car la cicatrice de stérilisation ne sera pas visible lorsqu'elle grandira.)
"Il y a trois choses dont il faut être conscient", poursuit le Dr Freed. "Les bébés ne peuvent pas bien réguler leur température corporelle, jusqu'à l'âge de quatre mois environ. Avant cela, nous devons les aider à maintenir leur température corporelle ou ils peuvent devenir hypothermiques. Nous devons préparer chirurgicalement et humidifier la plus petite zone possible, et pendant la récupération, utiliser une couverture d'eau chaude ou un produit de type coussin chauffant Thermal BarrierTM conçu pour les chirurgies animales. »
La deuxième considération médicale, dit Freed, concerne le jeûne nocturne dont les vétérinaires ont généralement besoin avant la chirurgie. "Les chatons et les chiots sont également à risque d'hypoglycémie, nous ne les jeûnons donc pas du jour au lendemain comme nous le faisons avec les adultes. Ils peuvent manger jusqu'à une heure avant la chirurgie, et de nouveau dès qu'ils sont complètement réveillés. »
La troisième préoccupation est que le système immunitaire moins développé d'un jeune animal soit mis à l'épreuve par le stress de la chirurgie. Pour les animaux du refuge, cela s'ajoute au stress considérable créé par l'environnement du refuge lui-même.
« Je sais que d'autres vétérinaires de refuge ont signalé des problèmes de maladie à la suite d'opérations chirurgicales », déclare le Dr Freed, « mais cela n'a pas été mon expérience. Naturellement, nous devons adhérer aux procédures chirurgicales stériles de bon sens. Lorsque je castre deux chiots d'une portée de cinq et que les chiots castrés souffrent de la toux du chenil, il en va invariablement de même pour les trois chiots qui n'ont pas subi de chirurgie. Les chiots stérilisés ne semblent pas avoir plus de difficulté à se remettre de l'URI que leurs compagnons de portée non stérilisés. En bout de ligne ? "J'ai stérilisé et stérilisé quelque 7 000 chiots", poursuit le Dr Freed, "et je n'ai eu aucun problème post-chirurgical sérieux. Pas un."
Les éleveurs doivent stériliser tôt
La stérilisation pédiatrique n'est pas réservée aux chiots des refuges. C'est également la solution parfaite pour les éleveurs de chiens, qui n'avaient auparavant aucun contrôle réel sur la stérilisation de leurs chiots « de qualité pour animaux de compagnie ». Un éleveur responsable exige la stérilisation et la stérilisation dans le contrat de vente lors de la vente d'un chiot de compagnie, mais, comme les contrats d'adoption en refuge, ceux-ci sont extrêmement difficiles à appliquer. En faisant stériliser et stériliser les chiots avant de les vendre, un éleveur peut être certain qu'aucun des descendants de ses chiens ne contribuera à la tragédie de la surpopulation animale.
Il ne fait aucun doute que les propriétaires de chiens responsables stériliseront et stériliseront leurs animaux de compagnie. La seule question est "Quand ?"
Lorsqu'elle plaide pour la stérilisation pédiatrique, la Dre Freed répond à cette question par une question à elle :« Bien sûr, vous allez stériliser – le plus tôt sera le mieux. Pourquoi rendre les choses plus difficiles pour votre chien ?"
