Le Dr Ilana Reisner voulait que son nouveau chiot berger australien, Asher, ait un tempérament solide comme le roc. Elle savait à quel point il est difficile de vivre avec un chien craintif ou agressif car, en tant que comportementaliste vétérinaire, elle travaille avec des chiens réactifs et leurs propriétaires pour gagner sa vie. Elle a donc fait tout ce qu'elle conseille à ses clients :elle a trouvé un chiot dont les parents avaient de belles personnalités et dont l'éleveur a fourni d'excellentes expériences de socialisation; elle a ramené le chiot à la maison entre huit et dix semaines ; elle a continué sa socialisation elle-même; et elle l'a inscrit dans une classe de chiots bien gérée afin qu'il ait la chance d'acquérir de bonnes compétences sociales avec des chiots de son âge.
Étant donné que le Dr Reisner a fait tout ce que les experts en comportement recommandent pour créer un chiot confiant et bien socialisé, elle a été surprise quand Asher a montré de l'anxiété envers les autres chiens de sa classe de chiots - une nervosité qui n'a fait qu'augmenter à mesure qu'il grandissait. Puis elle a eu de la malchance quand, à l'âge de quatre mois, Asher a été sauté par un chien incontrôlable, et ce fut une expérience vraiment effrayante pour lui. À l'âge de huit mois, Asher montrait des signes évidents de peur des autres chiens.
Le Dr Reisner a continué à travailler avec lui au cours des années qui ont suivi, mais il ne s'est pas amélioré. elle le décrit comme un derviche tourneur lorsqu'il voit des chiens inconnus. Et pourtant, elle a tout fait pour éviter ce problème. Est-il possible qu'en raison de la génétique, le problème de comportement d'Asher soit inévitable ? Quelle a été l'influence de l'environnement d'Asher sur le développement de son tempérament ?
La génétique de nos chiens VS. Leurs environnements
Dans l'interaction complexe entre la génétique et l'environnement, la génétique prend parfois le dessus. Les chercheurs ont testé jusqu'où les influences génétiques sur la personnalité peuvent aller en élevant des animaux pour des tempéraments particuliers et absolument rien d'autre.
Ce type d'étude est, par nécessité, de très longue haleine et donc assez rare, mais il existe deux exemples bien connus chez les canidés. Un groupe en Russie a élevé deux lignées de renards sur trois à quatre décennies, en sélectionnant une lignée pour sa peur et son agressivité envers les humains, et l'autre lignée pour sa gentillesse envers les humains.
Un projet similaire à long terme aux États-Unis a abouti à une lignée de chiens d'arrêt pathologiquement craintifs. Dans ces deux cas, les lignées d'animaux se reproduisent fidèlement, ce qui signifie que si un animal craintif est accouplé à un animal craintif, tous les descendants sont craintifs sans exception, même lorsqu'ils sont élevés par une mère non biologique et non craintive.
Dans quelle mesure ces résultats sont-ils pertinents pour les chiens de compagnie ou de travail ? Il s'avère que la personnalité est influencée par de très nombreux gènes, et si vous élevez pour d'autres traits en plus du tempérament, comme l'apparence ou la performance, alors votre capacité à garantir des résultats particuliers chez le chiot disparaît.
Dans le monde réel en dehors du laboratoire, la génétique confère rarement des absolus; au lieu de cela, il confère des risques. En dehors du laboratoire, les problèmes de comportement ne sont presque jamais vraiment inévitables. Ils peuvent cependant présenter un risque extrêmement élevé.
Ce qui nous laisse avec ce que nous avons :des chiens qui sont élevés pour de nombreux traits différents, et par conséquent produisent des chiots avec des personnalités pour la plupart similaires à celles de leurs parents, mais parfois assez différentes. Parfois, les résultats sont merveilleux, et parfois pas tellement. Nous pouvons réduire le risque de traits indésirables comme la peur grâce à une sélection soigneuse, mais nous ne pourrons jamais éliminer complètement ces traits.
Les expériences de nos chiens
Tout comme nous n'avons pas un contrôle total sur les contributions génétiques à la personnalité d'un chien, nous manquons de contrôle total sur l'environnement du chiot. Au moment où l'éleveur puis le propriétaire socialisent formellement un chiot, le petit cerveau canin a déjà connu un développement massif et, par conséquent, a emprunté certaines routes et en a abandonné d'autres. L'utérus est une riche source d'expériences pour le cerveau fœtal, qui est profondément affecté par les hormones de la reproduction et du stress. Le début de la vie dans le nid avec maman et frères et sœurs est également rempli d'expériences qui façonnent un jeune esprit. Le chiot apprend très tôt sa place dans le monde et comment interagir avec les autres chiens.
Tout ce que nous pouvons faire, alors, c'est de notre mieux. Nous pouvons offrir d'innombrables expériences positives et variées aux chiots pour leur apprendre que le monde, dans toute sa variété parfois inattendue, est sans danger pour eux.
Tout aussi important, nous pouvons accorder la priorité à donner aux chiens un bagage génétique aussi solide que possible. Le tempérament devrait être la plus haute priorité dans l'élevage, suivi de près par la santé physique. Les animaux au tempérament douteux ne devraient pas être autorisés à transmettre des problèmes de comportement, que ce soit par leurs gènes, par les hormones de stress dans l'utérus ou en modélisant un comportement craintif à leurs chiots au début de leur vie. Le tempérament est plus important que la préservation de la conformation stellaire ou des performances spectaculaires; en fait, dans les races avec de petits pools génétiques, il est préférable d'apporter une diversité génétique extérieure à la race plutôt que d'élever des chiens au tempérament douteux.
Alors la question « Le problème de ce chien est-il génétique ? peut ne pas être significatif, car tous les problèmes de comportement sont causés par un risque génétique plus des expériences de vie. Cependant, la question « Peut-on aider ce chien ? est absolument.
Nous avons des outils puissants à notre disposition pour aider les chiens à vivre dans ce monde humain complexe :des pratiques d'élevage réfléchies, des expériences de socialisation positives et une formation et une gestion aimantes. Ce sont les outils que le Dr Reisner utilise avec Asher pour l'aider à vivre une vie confortable et heureuse malgré ses peurs. Nous pouvons faire beaucoup pour fabriquer de bons chiens à partir des matières premières qui nous sont données.
Jessica Hekman, DVM, MS, a terminé son internat en médecine des refuges au Maddie's Shelter Medicine Program de l'Université de Floride en 2013. Elle étudie maintenant la génétique du comportement canin dans l'Illinois, où elle vit avec son mari et ses deux chiens. Consultez la page Facebook du Dr Hekman, où vous trouverez des publications sur le cerveau et le comportement des chiens (et parfois sur la médecine des refuges).
À partir du 12 septembre, le Dr Hekman enseigne un cours en ligne, "De la domestication à la consanguinité :la génétique des populations et les animaux de compagnie", pour l'Association internationale des consultants en comportement animal.
