par Caryl-Rose Pofcher
Hera est un bouledogue anglais stérilisé de neuf ans. Aujourd'hui, je sais la décrire comme "réactive". Elle a également été qualifiée d'agressive, têtue, volontaire, dominante, stupide, mauvaise et même complice.
C'est un «chien croisé», ce qui signifie que nous, ses humains, avons commencé à utiliser des techniques qui comprenaient des secousses et des tractions sur sa laisse et son collier, un collier étrangleur, un collier à griffes et même des grognements contre elle. Bien sûr, nous avons également utilisé des éloges et des friandises. Plus tard, nous avons "passé" pour n'utiliser que des techniques positives et nous nous sommes fortement appuyés sur le clicker.
Au cours des quatre premières années de sa vie, lorsque nous avons utilisé ces techniques antérieures, Hera est devenue plus réactive. Elle est devenue plus rapide à "se lancer" dans une crise insensée d'aboiements, de grognements et de tiraillements, plus intense dans ses réactions. Bien que nous nous soyons concentrés sur sa réactivité vis-à-vis des autres chiens, elle ne se limitait pas aux chiens :les rollers; skateurs; Vélos; brouettes; gros camions; les autobus; motocyclettes; des drapeaux flottant au-dessus de nos têtes ; des gens qui passent devant elle avec des objets flottants ou pendants comme des sacs à main, des porte-documents, de longues jupes fluides ou des ceintures suspendues à des trench-coats ; une fenêtre à l'étage s'ouvrant alors qu'elle passait devant – et puis il y a eu le jour où elle a aperçu un fauteuil roulant électrique ! Les écureuils n'étaient pas à l'abri de ses tentatives, pas plus que le cheval occasionnel que nous voyions dans les parcs ou les patrouilles à cheval de la police.
J'écris ceci avec une certaine légèreté de ton mais ne vous méprenez pas :les mouvements brusques d'Héra étaient effrayants. Un bouledogue a des muscles et de la force, un centre de gravité bas, une grande poitrine, une grosse tête, un gros cou et des mâchoires fortes avec une grande bouche pleine de dents. Elle se précipitait et grondait furieusement. Alors qu'elle était engagée dans ces explosions, elle affichait une intensité vitreuse qui était effrayante et potentiellement dangereuse.
Mon mari, Billy, et moi étions les ancres à peine efficaces au bout de sa laisse, l'empêchant d'aller à toute vitesse et d'atteindre ses objectifs. Parfois, je serais presque renversé par son sprint soudain après quelque chose ou autre. À plusieurs reprises, en désespoir de cause, pour ne plus être entraîné vers l'avant, j'ai accroché mon bras autour d'un parcomètre ou d'un lampadaire. Mon épaule a été tordue plusieurs fois. En mode réactif, Hera, un Bulldog de 68 livres, pouvait et m'a tirée, une femme de 115 livres, dans la rue presque à volonté. Ces parcmètres faisaient partie de ma stratégie de sécurité !
Contrairement à l'image flegmatique typique du bouledogue, Hera est agile, rapide, forte et athlétique. Et très réactif.
Comment est-ce arrivé ?
Nous avons commencé un cours de dressage de chiots de 12 semaines quand Hera avait 10 semaines (cela a en fait duré 15 semaines à cause de quelques interruptions dans l'horaire). On nous a dit qu'Héra était nerveuse, timide, têtue et craintive et que nous devions lui montrer que nous étions en charge et l'exposer à beaucoup de nouvelles choses.
Pour démontrer ces déclarations, l'assistant instructeur a une fois pris un grand dictionnaire et a vivement marché droit vers nous. Alors qu'elle s'approchait, Hera se tourna vers l'humain qui s'approchait et recula un peu. L'assistante laissa tomber le livre au sol avec un grand « claquement », à quelques centimètres d'Héra, qui recula et tira pour s'éloigner davantage. On nous a dit de l'empêcher de s'éloigner et de l'ignorer.
Hera ne s'est pas remise de ce sursaut; elle ne s'est jamais avancée pour renifler curieusement l'objet offensant, mais a continué d'essayer de s'éloigner jusqu'à ce que l'instructeur dise finalement que nous pouvions partir avec elle.
Rétrospectivement, je crois que cet événement et d'autres ont aidé notre chiot capricieux à comprendre que le monde n'était pas sûr et que nous, ses humains, ne l'avons pas protégée.
Nous étions la «pomme pourrie» dans la classe des chiots, l'instructeur nous a dit que nous avions besoin d'un collier étrangleur et que nous devions enseigner à Hera qui était en charge avant qu'il ne soit trop tard. "Trop tard" a suscité des images désastreuses dans nos esprits, mais nous n'avons pas osé demander des éclaircissements, de peur qu'on nous dise que notre chiot bien-aimé allait être un monstre vicieux. On nous a dit que son cou était très fort et que nous devions tirer très fort pour communiquer avec elle.
Nous avons travaillé plus dur et suivi les instructions; Hera est devenue plus difficile à contrôler, plus apte à se précipiter et de moins en moins attentive à nous. Nous avons donc essayé plus fort.
Hera savait comment «s'asseoir» avant le cours. J'avais lu un livre de dressage de chiens et j'avais appris à l'attirer dans une position assise avec une friandise tenue au-dessus de sa tête et reculée vers sa queue. Cela a fonctionné rapidement et c'était un jeu que nous semblions tous les deux apprécier. Elle adorait s'asseoir, gagnant parfois une friandise ou un morceau de croquettes pour l'acte, gagnant toujours des éloges. J'attendais avec impatience que la classe nous enseigne comment obtenir un "bas" de la même manière.
Cela ne s'est pas passé ainsi. En classe, on nous a dit d'enseigner «assis» en poussant sur ses fesses et en tirant sur la laisse tout en disant «assis». Nous avons dit qu'elle savait déjà. On nous a dit qu'elle allait maintenant apprendre une nouvelle voie. On nous a dit de pousser. Nous avons poussé. Elle a résisté. À la fin du cours, "s'asseoir" était devenu un enfer dans un panier à main !
Nous avons essayé d'obéir à nos instructeurs, mais beaucoup de ce qu'on nous disait de faire nous semblait mal et inconfortable, et nous nous sommes donc conformés de manière erratique. Sans surprise, le comportement d'Héra s'est aggravé.
Hera semblait toujours enthousiasmée par les cours, tirant pour entrer, finissant dès que nous arrivions au parking. Sur le chemin du retour, elle était de plus en plus difficile à contrôler, se précipitant et tirant sur chaque chien, une feuille soufflant sur notre chemin ou un bruit soudain.
À la maison, elle était notre cher chiot, l'amour de nos vies. Cependant, nous avons été déçus qu'elle ne se soit jamais blotti. Elle est restée proche mais a évité de se recroqueviller avec nous. Elle était aussi timide et n'aimait pas se toiletter.
Hera avait 25 semaines à la fin du cours. Elle avait pris beaucoup de force et nous avions commencé à nous inquiéter. Elle a eu son "diplôme" mais nous avons aussi eu un "look" quand il nous a été remis. Nous savions que nous avions échoué.
La formation des propriétaires commence
Au cours des mois suivants, j'ai commencé à lire sur le comportement et le dressage des chiens. Mon mari était heureux de le laisser entre mes mains. C'est lui qui voulait un chien en premier lieu, mais ce n'était pas ce que nous avions prévu ! Je pense qu'il était soulagé que j'accepte le projet.
J'ai parlé avec les propriétaires des parents d'Hera et j'ai appris que son père était tout aussi réactif et réactif à des déclencheurs similaires. Ses propriétaires l'ont décrit comme "énergique et intéressé par tout". Mais quand j'ai eu des détails, et plus tard je les ai regardés le promener dans une rue de la ville, j'ai vu qu'il était très réactif à la plupart des mêmes déclencheurs que notre fille. Il a passé la majeure partie de sa vie avec un collier à pointes, tenu en laisse courte.
La mère d'Héra a montré moins de réactivité, peut-être parce qu'elle était en général un chien plus lent. Ses propriétaires l'ont décrite comme «fougueuse», mais seulement si quelque chose se rapprochait suffisamment. Ah oui, maman a eu un déclencheur de cheveux quand quelque chose était à sa portée.
J'ai vu que nous avions probablement affaire à une combinaison de génétique et à notre propre incompréhension. J'ai commencé à m'instruire sérieusement, devenant plus sélectif sur les techniques que j'utiliserais et n'utiliserais pas. Comme vous le verrez, cette éducation m'a conduit sur un chemin de vie que je n'avais jamais prévu.
Essayer des fois "adolescentes"
À l'adolescence, les comportements troublants d'Héra à l'extérieur de la maison se sont intensifiés. Elle avait été "le mignon chiot Bulldog" au parc à chiens, mais elle est rapidement devenue "ce mauvais chien". Elle avait des guêtres et courait à travers le parc à chiens pour sauter sur divers chiens, grondant et grognant quand elle les atteignait. Nous avons essayé d'identifier les tendances dans ce qui la déclencherait, et nous pensions en voir certaines, mais il y avait des exceptions à chaque "règle" que nous observions. Elle a sauté sur des chiens qui semblaient s'occuper de leurs propres affaires ainsi que sur des chiens qui semblaient s'approcher d'elle. Elle a ignoré les autres chiens qui semblaient s'occuper de leurs propres affaires et certains qui semblaient s'approcher d'elle.
La bonne nouvelle était qu'elle avait une bonne inhibition de la morsure; elle n'a jamais cassé la peau de l'autre chien. (Cependant, elle les a renversés et les a mis à la bouche, regardant tout le monde comme si elle leur arrachait la gorge.) Et souvent, elle jouait avec d'autres chiens, luttant, tour à tour en haut ou en bas, en bouche doucement et en bouche. . Elle a poursuivi et a été poursuivie, mais ne pouvait généralement pas suivre les chiots aux jambes plus longues. Elle avait des camarades de jeu préférés au parc, un chiot berger allemand qui la traînait par la peau de la peau et un pitbull avec qui elle adorait se battre.
Mais notre dernier jour au parc à chiens était le jour où j'ai entendu quelqu'un dire, alors que nous approchions de la porte du parc à chiens, "Héra est là!" et quelqu'un d'autre répond :"J'étais sur le point de partir de toute façon."
Entraînement plus inutile
Quand Hera avait environ 18 mois, nous sommes allés à un cours de dressage de chiens pour adultes. Cet instructeur nous a dit d'utiliser un collier à pointes. Nous en avons acheté un mais souvent nous « oublions » de l'apporter en classe. Nous l'avons accompagnée plusieurs fois, mais nous ne pouvions tout simplement pas nous mettre à l'aise avec l'outil même après avoir suivi les instructions de l'instructeur pour le mettre autour de nos propres cuisses et se branler afin que nous sachions que cela ne faisait pas très mal. . Les bouledogues ont un cou très épais et musclé et un seuil de douleur très élevé. Pourtant, nous n'avons pas beaucoup utilisé le collier à griffes ni systématiquement.
Lorsque la classe s'entraînait à marcher en laisse lâche en zigzaguant dans la salle, Hera se précipitait sur les autres chiens. Hera était le seul chien qui n'a pas réussi le test Canine Good Citizen (CGC) dans la classe. Elle a reçu un diplôme, mais encore une fois, nous savions qu'il n'était pas "mérité".
Pendant ce temps, Hera a commencé à montrer un nouveau comportement effrayant :sauter sur toute personne tenant une chose vivante, comme un bébé, un autre chien ou un chat. Elle sursautait le regard vitreux, les pupilles dilatées, apparemment obsédée. Elle ne mordait ni ne saisissait, mais elle continuait à sauter jusqu'à ce que l'un de nous puisse la plaquer et la malmener.
Ce comportement rendait de plus en plus difficile d'emmener Hera n'importe où "sûr" pour la laisser sans laisse. Un matin de printemps, un jour de semaine vers 6 heures du matin, alors que je pensais qu'il serait prudent d'emmener Hera à la plage pour une promenade sans laisse, Hera a repéré un homme marchant portant un bébé. Je l'ai rattrapée alors qu'elle faisait son deuxième ou troisième saut sur la jambe de l'homme, et je l'ai plaquée au corps. Elle se tortilla. Terrifié, je l'ai attrapée à nouveau et j'ai réussi à dire à l'homme bouleversé de manière compréhensible :« S'il te plaît, va-t'en ! Il a demandé quel était le problème avec mon chien. J'aurais aimé savoir !
Alors, quand Hera avait environ trois ans, nous avons fait venir un comportementaliste canin qui nous a rencontrés dans notre propre maison pour voir l'environnement et le comportement d'Hera. Nous avons été initiés au concept de "rien dans la vie n'est gratuit" (NILIF), où le chien doit adopter une sorte de comportement, au bon moment, avant de "gagner" une sorte de récompense - attention, nourriture, jouet, affection , sortir, sauter sur le canapé, etc. Et on nous a dit de pratiquer à plusieurs reprises un très bon «assis» et «couché» pour qu'elle s'assoie sur commande au lieu de sauter ou de se précipiter.
Mais le dresseur nous a également demandé pourquoi nous n'avions pas abattu ce chien et obtenu le chien que nous avions prévu :un chien malléable et obéissant qui marcherait tranquillement en laisse et s'assiérait à côté de moi dans les cafés. Nous avons été effrayés par l'implication que son comportement était si mauvais que le comportementaliste suggérait indirectement qu'elle soit tuée.
Malgré tout, la consultation a été utile. NILIF nous a donné un bon outil, et la position assise d'Héra s'est améliorée, bien qu'elle n'ait jamais été assez "forte" pour l'empêcher de sauter ou de se précipiter. Quand elle a fait un "bas", ce n'était jamais pendant plus de deux secondes.
Craignant que tous les tirages qu'elle faisait en laisse puissent endommager la petite trachée de Bulldog d'Héra, nous avons changé pour un harnais. Cela a éliminé la pression sur sa gorge, mais lui a également donné un effet de levier encore plus grand.
Événements qui changent la vie
Quand Hera avait quatre ans, la vie a changé pour nous tous. J'ai déménagé à Washington, DC, pour une mission de travail de quatre mois. J'ai emmené Hera avec moi, car j'aurais amplement de temps à passer avec elle après le travail. Je me suis juré de passer les quatre mois avec un dresseur de chiens qui n'utiliserait pas la force physique et qui travaillerait avec nous individuellement pour rendre nos promenades moins périlleuses. Littéralement, c'était mon objectif. Je l'ai encore écrit sur le formulaire que j'ai rempli pour l'instructeur, Penelope Brown, de Phi Beta K-9 à DC.
Brown m'a présenté le clicker et l'entraînement positif, et je la considère comme notre tournant, notre sauveur, qui a changé nos vies. J'ai essayé de la faire sortir du clicker en disant :« Mais j'ai déjà la laisse dans une main, des friandises et des sacs à caca dans ma poche, une bouteille d'eau pour le chien, et peut-être, juste peut-être, j'aimerais porter une tasse de café pour moi ! Elle était patiente, bien informée, pleine d'humour et persévérante. J'ai appris à utiliser un clicker, j'ai arrêté d'essayer de porter une tasse de café et j'ai appris à considérer toutes nos promenades comme des opportunités d'entraînement.
Sous la tutelle de Brown, Hera et moi avons passé quatre mois formidables ! Non seulement nos promenades sont devenues "moins périlleuses", mais Hera a finalement appris à passer devant d'autres chiens sans se précipiter, tant que je travaillais avec elle et que nous avions un espace d'environ 12 pieds entre eux.
Lorsque nous avons commencé, le "point de lancement" d'Hera était à deux pâtés de maisons d'un autre chien, le chien se trouvant de l'autre côté de la rue et s'éloignant de nous. J'ai appris à lire son langage corporel et à scruter notre environnement. Hera verrait un chien et je «cliquerais» avant qu'elle ne se lance et ne lui fourre une poignée de friandises au visage, à la fois comme conditionnement classique pour changer sa réponse émotionnelle sous-jacente à la vue et à la présence d'autres chiens, et, de plus en plus, comme un récompense pour ne pas se lancer vers l'autre chien.
J'ai aussi appris à positionner les friandises de manière à détourner son regard et à l'éloigner de l'autre chien. Si elle se lançait avant que je ne puisse le faire, j'ai appris à nous repousser de toute façon et à utiliser la même poignée de friandises pour le conditionnement classique.
Nous avons progressé. Après environ six semaines, le point de lancement d'Hera était passé de deux blocs à un. À ce stade, j'ai ajouté le conditionnement opérant dans cette deuxième distance de bloc. Quand elle a regardé l'autre chien mais n'a montré aucune agressivité, j'ai cliqué et lui ai donné une friandise. Avec le temps, elle a appris à regarder le chien, puis à se tourner pour me regarder toute seule.
Après environ un mois, si le chien était de l'autre côté de la rue, il pourrait venir vers nous et passer (de l'autre côté de la rue) sans réaction notable d'Héra. Après encore deux ou trois semaines, le chien pourrait être du même côté de la rue marchant devant nous/loin de nous, ou derrière nous/ne nous rattrapant pas, à une distance d'environ un demi pâté de maisons. Si je continuais à cliquer et à lui donner des friandises à un rythme rapide, elle ne se lançait pas.
J'ai continué à tirer parti de sa progression, en espaçant les clics, lui permettant de regarder plus longtemps, un instant à la fois, l'autre chien. Je suis devenu beaucoup plus habile à lire son langage corporel et j'ai vu que maintenant elle verrait un autre chien et « se figeait », pas instantanément. J'ai observé que si le gel durait plus de deux ou trois secondes environ, il y avait une plus grande probabilité qu'elle se lance. Si elle brisait le gel avant cela, elle était susceptible de commencer à jouer si le chien était proche ou simplement de continuer à bouger si le chien était plus éloigné. Donc, je cliquais et traitais (si l'autre chien était assez loin pour que j'introduise de la nourriture en toute sécurité dans la scène) après un gel de deux secondes. Hera se tournait vers moi pour la gâterie et cela brisait le gel. Ensuite, elle pourrait regarder le chien et nous répéterions.
Parfois, je cliquais et traitais pendant que je nous éloignais. J'ai essayé de juger de la quantité de tension qu'Hera pouvait tolérer avant de devenir "insensée". Plus nous travaillions avec des techniques positives, plus Hera gagnait en maîtrise de soi.
Aide plus positive
Hera et moi sommes rentrés chez nous après ma mission de quatre mois avec un tout nouveau sac de trucs à enseigner à mon mari ! Il était clair à ce stade que j'étais devenu le principal entraîneur d'Hera.
J'ai cherché et trouvé un autre merveilleux entraîneur positif, celui-ci près de Boston. Emma Parsons, de The Creative Canine, à North Chelms-ford, Massachusetts, a eu une expérience personnelle avec un chien agressif. Elle nous a amenés plus loin sur notre chemin et a servi de modèle vivant, preuve irréfutable qu'au moins une femme et un chien étaient sortis de l'autre côté de ce cauchemar. Le chien de Parsons avait participé à des compétitions, pouvait traverser une zone d'exposition pleine de chiens et vivait à la maison avec d'autres chiens. J'étais réconforté.
Parsons nous a mis en contact avec un club de dressage de chiens local qui nous a gentiment laissé nous promener en marge de leurs cours. Hera et moi avons pu nous entraîner à être calmes dans un environnement plein de chiens – un environnement intérieur, très différent et en fait beaucoup plus difficile pour Hera qu'à l'extérieur. Parsons a été très patient et créatif en nous enseignant ce que nous devions apprendre.
Sometimes it helps to see how someone else does something to make the words of instruction “real.” I had thought I was giving Hera lots of treats as we walked through dog-filled sections of the room but still she would frequently lunge at the other dogs. Then our trainer showed me, using her own dog, what she meant by giving treats “frequently” – at least five times the rate I was using! That was a major breakthrough in my learning and in Hera’s behavior.
I also learned that Hera was more stressed by a dog coming right at us than by a dog coming toward us at an angle. So, if a dog was coming right at us, we’d veer off and angle our direction.
I learned to walk while giving a lot of information to Hera:frequent clicks for calm behavior with lots and lots of really great treats, treats shoveled into Hera’s mouth as she took non-lunging step after non-lunging step. J'ai eu de la chance. Some reactive dogs become so stressed that they won’t take even high-value treats, but Hera almost always took them.
My goal expanded from being able to walk my dog on city streets past other dogs, to being able to walk with her safely on a beach, where loose dogs could approach us without Hera exhibiting aggressive behavior. Eventually, we actually got there.
Advanced education:Dealing with loose dogs
First, Hera began to have more dog friends, walking companions. She’s always had at least a couple, so we had that to build from. Each dog was introduced to our social circle slowly and carefully, with me orchestrating the meetings until the dogs were at ease, usually for three or four meetings. I let them see each other at a distance, with lots of clicks and treats for Hera, zigzag walking around, progressing to some parallel walking, sometimes on opposite sides of the street, sometimes with the other dog on the same side and ahead of us.
Gradually I would close the distance for brief periods, extend the periods, close a bit more but for shorter periods, then gradually lengthen those periods.
Vivid in my memory is the day Hera was startled by the sudden appearance of a dog coming out of a door just yards in front of us. She froze, stared, and turned to look at me on her own! She had made the choice to look away in a highly charged situation! Treats flowed into her mouth for that, a jackpot like no other jackpot!
After that, I’d keep Hera’s attention ping-ponging between other dogs and me by clicking/treats for her voluntary head turn or clicking/treats to break the stare if I felt it was going on too long. When I misjudged and waited too long, she would launch. But “too long” varied and generally was getting to be a longer and longer time.
I learned to take things in smaller steps than I’d ever considered. When I could control the situation, I kept these sessions short (two to five minutes). When I couldn’t (dog off leash with no handler), they lasted as long as they lasted.
When Hera did play with another dog, while she was playing, I frequently repeated “Friend, Hera, it’s a friend!” I used a particular tone of voice and rhythm saying this phrase. For several months, I used it only when she was relaxed and playing with another dog.
Later, on the beach, if a loose dog came toward us, I would click and treat while it was at a safe enough distance to introduce food. When the other dog moved closer, I would start my “Friend, Hera, it’s a friend!” cue. I watched Hera and the other dog and if needed, I would step between them to break any intensity Hera might display. As the distance closed, I kept Hera’s attention ping-ponging between the dog and me, as described above. The dogs often got to meet but I orchestrated the lead-up and the actual meeting. I ended the meeting if I saw too much tension.
If the other dog was loose and seemed threatening, simply rude, or determined to come greet Hera when I could see Hera did not want this, I would sometimes toss some treats at the feet of the approaching dog to distract him. If he took those, my next toss would be over his head or to his side so he would turn for them. That made it much easier for Hera to turn away, too. Sometimes I looked at the other dog and said “SIT!” Amazingly, this sometimes worked, too.
Yet sometimes nothing would work, and Hera was sending clear signals she did not want to meet the oncoming dog or that she would behave aggressively. Then I would cue her to a U-turn (a technique advocated by Patricia McConnell in her book, Feisty Fido), chant my “Friend!” cue, and click and treat when possible. Often those things would do the trick and we would either avoid the meeting or the meeting would be brief and uneventful. Yet even now, there are occasions when Hera will lunge. She has come a very long way, but she is not, nor will she ever be (in my opinion), a “normal” dog.
About this same time, I saw the debut of the SENSE-ation Harness (see “Making Headway,” WDJ February 2005). I purchased one to replace her old-style walking harness. The leash clasps in front at the dog’s chest and this gives great control to the handler. This was another tool that really helped us.
By the time Hera was 6½, she could pass another dog on the sidewalk if I managed the situation. She no longer needed a 12-foot buffer zone; two feet would do. At that time, it was usually my preference to cross the street to avoid the stress it put on me and on Hera.
Pulled into a new career
If it sounds like I was immersed in dog training almost all the time, it’s because I was! The more I researched positive, effective dog training methods, the more interested I became in the field. I was excited when I learned about the Association of Pet Dog Trainers (APDT) and attended one of its annual educational conferences. I had gone to absorb information about positive training, but it turned out to be a significant step in my new career path!
As Hera and I learned and changed, I realized that I had a new passion, a new career. I wanted to be a pet dog trainer, and help others avoid going as far down the dismal road that we had traveled, and help them come back if they were already on it.
I found a positive trainer in my area, explained I was preparing myself to become a positive pet dog trainer, and asked to volunteer with her. I also added a part-time job to my day job, working at a doggie day care. There, I learned more about how “nice” dogs interact freely with each other and how to read their body language, intervene effectively, redirect behaviors and attention, and practice what I’d learned from Norwegian dog trainer Turid Rugaas’ tapes and booklet.
I joined Clicker Solutions, a Web site and e-mail list “dedicated to helping pet owners improve the relationship with their pets by teaching training and management techniques which are understandable and reinforcing to both human and animal.” On this and other lists that discussed positive training for aggressive dogs, I coined “Hera-the-WonderDog!” as Hera’s identifier, because I saw she truly was a wonder dog!
When Hera was seven years old, with the help of other wonderful positive trainers who also let me assist them, plus an abundance of workshops, seminars, conferences, journals, e-lists, books, etc., I started “My Dog, LLC,” my pet dog training business. Of course, for me, it had all started with my dog.
Presently present
Today, Hera is nine years old. She will never be the dog who sits ignored at my feet at a cafe, nor the dog ambling beside me on a walk, while I ignore her and chat with my friend. I am always watchful and managing and training. But now, sometimes, I take my plastic coffee mug on our neighborhood walks. (Yes, there have been a few times when I’ve dropped the coffee to manage a surprise situation!)
Outside, Hera is my focus. I glance around at trees, houses, and storefronts, but I also scan for other dogs, roller bladers, skateboarders, cats, squirrels, Canada geese, infants in arms/small dogs being carried, big trucks, or fast moving vehicles of any sort moving right at us. I watch her body language to know when she is stressed. She teaches me what concerns her, and I do my best to give her enough information to get through it or I manage the environment to reduce or remove the stressor.
The clicker is my main communicator. And treats. Even today, when we go to local parks, the waiting room at her vet’s, and pet supply stores -places frequented by people with their dogs – we train with clicker and treats. When we sit at a table outside my favorite coffee shop, I have my coffee, clicker, and several different treats at my fingertips. We enjoy the weather, watch the world go by, and train. Always, we train.
Much of the time now, Hera seems interested in meeting the other dog, so I orchestrate by ping-ponging her attention, zigzagging and blocking approaches, happy talk, cuing “friend!” and using clicks and treats as much as possible, as well as keeping first sniffs brief. I turn her away and come back, and end the meeting while all is still going well. Often, now, Hera ends the meeting on her own!
If I am in doubt as to Hera’s stress level, her ability to handle the situation, I get us out of the situation. I say, “Let’s GO!” and we turn and trot away. Click and treat for both of us! We don’t need to do that very often any more, but knowing it is there, our safety net, helps me feel more comfortable. And we practice a quick U-turn. I’ve taught it to her on the cue “Wow!” because I simply can’t sound panicked and stressed when I say “Wow!”
Hera now has doggie friends. I value each of them. We meet for walks. We make new friends carefully, with disclosure of Hera’s reactivity and how we manage our greeting rituals. Each new friend, each acquaintance she tolerates, is a major delight! Some dogs (more and more all the time), she simply meets and greets. I can’t say she does it “normally” because I believe that under the surface, the reactivity is still there. But now she has a much thicker surface, a greater buffer of resilience before her reactivity is triggered.
Take nothing for granted
Obviously, this training approach has become our lifestyle. With a reactive dog, you take nothing for granted. Building a solid base and watching the dog to evaluate and reevaluate when and how fast to progress is critical.
In November 2003, she received – and deserved! – her Canine Good Citizen certification, and in early 2004 she participated in a “clicker tricks” class and did very well.
I love this dog. I wish I could go back and change those first four years, but I can’t.
What I can do is use positive techniques with her for the rest of her life. I can and will keep learning to better help her at every stage.
I encourage her to use her lovely, bright, eager mind. We play games, she does backyard agility, and she does tricks. She visits folks in a local nursing home weekly. She holds a lovely long “sit” and has a pretty “down.” She greets people with a sit and a “high five” or a “wave,” as cued, and shakes paw when asked, all learned with the clicker and positive reinforcement – all learned with glee, not pain, not stress, not resistance.
Hera now makes up games and initiates play. She snuggles with me, lets me clean and care for her face wrinkles, and accepts brushing. She’s truly my wonderful, wonderful, wonder dog.
Editor’s note:Caryl-Rose’s husband Billy was diagnosed with cancer in mid-2004 and he passed away that September. With his support of and involvement with Hera’s behavior rehabilition, Billy was an important contributor to Hera’s success. She returns the favor by loving and supporting Caryl-Rose in Billy’s absence.
Caryl-Rose Pofcher is owner of My Dog, LLC, in Amherst, Massachusetts. This is her first contribution to WDJ.
