[Mis à jour le 8 novembre 2017]
Aux petites heures du matin, les lions ont abattu une grande girafe. Profitant de leur bonne fortune, les nombreuses lionnes, leurs petits et les deux beaux mâles ont mangé à leur faim. Au fur et à mesure que la journée avançait et que la chaleur devenait accablante, ils s'allongeaient à l'ombre en surveillant les restes de leur repas.
A proximité, un chacal, cousin du loup et du chien domestique, était assis, observant patiemment la fierté et la carcasse, espérant une collation. Le chacal regarda les lions, puis tourna la tête et détourna les yeux. Encore une fois, il regarda en arrière et cette fois il bâilla.
Le chacal était-il simplement fatigué d'avoir attendu ? Non, il utilisait des signaux apaisants, le langage canin universel de la paix, pour éviter de soulever la colère des lions. Les canidés sauvages d'Afrique et nos chiens de compagnie ici à la maison partagent le même langage gestuel complexe conçu pour garder les choses douces. En un tour de tête, un clin d'œil, un léchage de nez ou un bâillement, toute une histoire se déroule dans le lexique canin.
Turid Rugaas, une dresseuse de chiens norvégienne curieuse et observatrice patiente du comportement canin, a identifié 27 gestes différents que les chiens utilisent pour communiquer entre eux, des signes qu'elle a qualifiés de signaux apaisants. Les chiens et autres chiens utilisent ces signaux pour envoyer des messages de non-agression à d'autres chiens et animaux de toutes les espèces, y compris nous. On pense que les signaux apaisants aident à détendre les communicateurs eux-mêmes, en même temps.
Les chiens communiquent pour coopérer
Les premiers chercheurs sur les loups se sont largement concentrés sur les tendances agressives de leurs sujets. Des termes comme « femelle alpha » et « domination et soumission » sont rapidement entrés dans notre vocabulaire lorsque l'on parle du comportement des chiens. Ces chercheurs ont également parlé de signaux de coupure chez les loups, un langage corporel conçu pour couper les signes d'agression. Mais Rugaas dit que les signaux apaisants font plus qu'arrêter l'agression; ce sont des communications proactives pour favoriser la coopération.
Rugaas reconnaît que les loups sont une espèce communautaire. Ils vivent en meute et doivent donc avoir une structure linguistique et sociale complexe conçue pour favoriser la dynamique de groupe. Pensez aux compétences que nous devons développer pour nous entendre avec un seul partenaire, sans parler d'une famille élargie complexe.
Pour les loups, la meute est nécessaire à la survie. La nourriture est essentielle et la chasse aussi. Pour abattre une grande proie, il faut une énorme coopération entre les membres de la meute. Développer et maintenir un langage pour maintenir la paix est aussi essentiel pour la survie du loup que pour obtenir le prochain repas. Les loups et les chiens ont un fort instinct pour la résolution des conflits, la communication et la coopération, tous nécessaires au comportement de la meute. Ils doivent s'entendre pour survivre.
Nos chiens domestiques partagent une grande partie du même ADN que les loups. Selon Rugaas, la chose la plus effrayante pour un chien est d'être seul. Bien que nous puissions leur apprendre à accepter la solitude, nous devons nous rappeler que, par nature, eux aussi ont besoin d'une meute pour se sentir en sécurité. Sans autres chiens à la maison, nous devenons leur meute. Apprendre leur langue peut favoriser un maximum de respect et de coopération; à Rome, parle italien !
Comment les chiens apprennent leur langue
Les chiots qui sont élevés dans une portée pendant les huit premières semaines de leur vie (et en présence de chiens plus âgés) ont l'avantage d'apprendre des compétences de leurs frères et sœurs et de leurs aînés. Ils apprennent à accepter le leadership d'un leader juste. Ils apprennent des leçons simples mais d'une importance cruciale telles que l'inhibition de la morsure. Ils finissent par comprendre quand le jeu est trop rude ou inapproprié. Et ils ont la possibilité d'acquérir les compétences linguistiques qui leur permettront d'être des membres pacifiques de la meute.
Selon Rugaas, les chiens ont hérité des signaux apaisants de leurs ancêtres loups. Toutes les différentes races du monde entier – quelles que soient leur taille, leur couleur ou leur forme – affichent ces signaux. "C'est un langage vraiment universel et merveilleux car cela signifie que nous pouvons communiquer avec les chiens partout où nous les rencontrons", déclare Rugaas.
"Le langage canin en général consiste en une grande variété de signaux utilisant le corps, le visage, les oreilles, la queue, les sons, le mouvement et l'expression. La capacité innée des chiens à signaler est facilement perdue ou renforcée par l'expérience de la vie », dit-elle. "Lorsque nous retirons les chiots de leurs portées trop tôt, ou lorsque nous les gardons des autres chiens, même pour prévenir les maladies précoces des chiots, nous pouvons leur rendre un très mauvais service en les privant de la possibilité de pratiquer leur propre langue."
Les chiens utilisent des signaux apaisants sur VOUS !
Les signaux les plus évidents utilisés par les chiens sont les signaux de menace :les aboiements, le durcissement des yeux et le fait de montrer les dents sont assez faciles à remarquer. La charge et le claquement attirent l'attention de n'importe qui. Mordre est assez difficile à manquer. Mais nous négligeons généralement les signaux apaisants tout aussi importants. Nos chiens essaient toujours de communiquer avec nous, mais écoutons-nous ou devrais-je dire regardons-nous ? Disons que vous êtes rentré tard du travail, frustré de devoir repartir pour une réunion. Ou peut-être voulez-vous simplement aller voir un film pour vous détendre, mais vous n'avez que 20 minutes pour changer de vêtements et repartir ! Vous saluez Sparky à la porte. Bien sûr, il vous comble d'affection et d'enthousiasme en vous sautant au visage, tout en vous disant à voix haute à quel point il est heureux de vous voir. Vous l'avez laissé sortir dans la cour pour faire ses besoins. Il court de-ci de-là, vérifiant les nouvelles du jour en reniflant la pelouse et les buissons. Quand il a fini de se soulager, vous l'appelez pour qu'il entre. Vous avez vérifié votre montre et vous êtes maintenant en retard. Il y a un peu d'urgence dans votre voix. « Sparky, viens ! »
Mais Sparky se remet à renifler, et agacé, vous l'appelez à nouveau. Cette fois, Sparky lève les yeux vers vous, puis tourne la tête sur le côté, se lèche le nez et commence à se diriger vers la porte arrière par ce qui semble être un détour, une route courbe si vous en avez déjà vu une. Et il ralentit.
Vous pouvez être sûr qu'il essaie juste de vous mettre en retard, mais vous vous trompez. Sparky vient de faire cinq tentatives pour vous calmer :renifler, tourner la tête, se lécher le nez, avancer en ligne courbe et se déplacer lentement. Il a entendu votre irritation et sait que quelque chose ne va pas. Il offre sa meilleure tentative pour vous aider à rester cool.
Examinons quelques-uns des signaux apaisants et élargissons notre vocabulaire.
• Renifler
Bien sûr, les chiens reniflent pour renifler les odeurs. Mais votre chien peut le faire lorsqu'un autre chien s'approche de lui, lorsque quelqu'un marche droit sur lui ou lorsqu'une situation soudaine se produit - par exemple, deux chiens sont soudainement trop proches. Ou si vous appelez votre chien d'une voix dure ou d'une position frontale complète. Face à face, les yeux dans les yeux d'un chien peuvent être interprétés comme quelque peu agressifs ou dangereux, donc un peu de calme peut être de mise.
Un Rottweiler très agressif envers les chiens avec qui j'ai travaillé une fois s'enracinait comme un cochon, reniflant furieusement, lorsqu'elle voyait pour la première fois un chien s'approcher de loin. Sans comprendre son besoin d'adresser un message apaisant à l'intrus, son propriétaire, tirant sur la laisse, priverait le chien de sa "voix de pacificateur". Craignant les autres chiens, le Rottie se précipitait alors comme une furie aboyante pour dire à l'adversaire perçu de rester à l'écart.
• Tourner la tête
Tous les signaux peuvent être des mouvements rapides ou, comme ici, la tête peut être tenue sur le côté pendant un certain temps. Cela peut être aussi petit qu'un regard détourné des yeux ou peut impliquer de détourner tout le corps.
Votre chien peut tourner la tête sur le côté lorsqu'un étranger s'approche ou qu'un enfant offre un câlin inapproprié. Lorsque deux chiens se rencontrent, ils peuvent détourner le regard pendant une seconde, puis se saluer joyeusement. Un chien sûr de lui peut approcher votre chien très directement, mais en détournant les yeux d'un côté à l'autre, en envoyant le message qu'il est un compagnon amical. Votre chien peut lécher son nez, tourner la tête sur le côté et être prêt pour un grand bonjour.
C'est un signal que nous pouvons utiliser pour aider à saluer les chiens effrayés, timides ou agressifs. En approchant un nouveau chien sous un angle oblique et en détournant le regard, nous pouvons envoyer le message que nous sommes amis, pas ennemis.
• Lécher le nez
Il peut s'agir d'un mouvement très rapide de la langue difficile à voir ou d'un simple coup de nez. Votre chien peut l'utiliser lorsqu'il est approché par un autre chien, ou lorsque vous vous penchez sur votre chien ou que vous le mettez mal à l'aise d'une manière ou d'une autre. Les chiens noirs, dont les traits du visage ne sont pas aussi faciles à voir de loin, peuvent utiliser le signal de léchage plus souvent.
Rugaas dit que c'est difficile à utiliser pour les gens, mais je l'utilise en supposant qu'en léchant mes lèvres, sans arriver à mon nez, je "parle" un dialecte compréhensible.
• Bâillement
C'est un signal facilement utilisable par les humains. C'était celui choisi par notre chacal pour parler aux lions. Votre chien peut bâiller lorsqu'il est chez le vétérinaire ou lorsqu'il est approché par un étranger. Vous pouvez l'utiliser lorsque votre chien est un peu stressé, inquiet, effrayé ou lorsque vous voulez qu'il se calme. J'ai vu des chiens me regarder avec un émerveillement apparent lorsqu'ils me voient bâiller et réalisent que je parle leur langue.
D'autres signaux incluent marcher lentement ou utiliser des mouvements lents, s'asseoir, s'allonger ou utiliser un étirement sur place ou l'arc de jeu. Marcher en ligne courbe, lever la patte, tourner l'un autour de l'autre et cligner des yeux sont également des signaux apaisants.
Enseigner à votre chien les signaux apaisants
Rugaas utilise sa connaissance de ces signaux lors de l'introduction de deux chiens agressifs ou timides. Avec chaque chien en laisse, elle fait approcher ses maîtres à distance permettant à chaque animal de renifler, de détourner le regard, de lécher ou de bâiller à sa guise. En surveillant leurs réactions, elle orchestre la réunion, en maintenant le niveau d'anxiété à un niveau bas.
Elle fait de même lorsqu'elle présente un chien timide à une nouvelle personne. Elle peut demander à la personne de s'approcher dans une courbe, de marcher lentement, de détourner le regard et même de s'asseoir par terre. En mesurant la réaction du chien, elle sait quand il est sûr de laisser le chien venir saluer la personne. Parfois, cela peut prendre plus d'une session.
En aiguisant nos pouvoirs d'observation, nous pouvons commencer notre propre aventure d'exploration avec nos compagnons canins et les assister en même temps.
Améliorer la communication interspécifique
J'ai récemment aidé à présenter un chat et un chien qui devaient partager une nouvelle maison ensemble. Le chat était très sûr de lui et savait se débrouiller seul. Le chien avait vécu et même couché avec un chat auparavant. Le chien avait de grandes capacités de communication. Mon rôle est devenu celui de médiateur. Nous avons traité les présentations lentement, en observant le dialogue qui a eu lieu entre nos deux protégés.
Le chat a été placé sur le lit des personnes dans la chambre du chien, tandis que le chien était hors de vue sur le porche. Alors qu'Elise, le chat, se sentait à l'aise, nous avons amené Tucker, le chien, à la porte vitrée. Il détourna prudemment les yeux et se lécha le nez. La chatte en profita pour étudier le chien, puis elle détourna les yeux en clignant des yeux. Le chien regarda maintenant le chat et détourna à nouveau les yeux.
Ensuite, nous avons amené Tucker dans la pièce à distance, et le dialogue a continué. Alors qu'ils semblaient devenir plus à l'aise l'un avec l'autre, le chien bâilla, puis détourna les yeux une fois de plus. Si Tucker a regardé Elise un peu trop longtemps, j'ai appelé son nom pour qu'il me regarde et s'éloigne d'elle. Je l'ai fait s'asseoir, s'allonger et venir vers moi, lui offrant des friandises comme incitation et récompense, donnant à Elise la chance de le voir en action.
À la fin de la session d'une heure, Tucker et Elise avaient tous deux eu la chance de s'observer de près tout en se sentant en sécurité. La personne du chat avait caressé le chien et la personne du chien avait tenu le chat sur ses genoux. Les animaux pouvaient voir que chacun voulait coopérer. Nous avons fini par laisser Elise partir à son rythme. Elle sauta du lit en détournant le regard de Tucker et sortit lentement par la porte ouverte. Dehors, elle se lécha, apparemment ravie du résultat. Tucker était tout aussi heureux et détendu.
La prochaine fois que vous irez au parc pour chiens, apportez votre compréhension des signaux apaisants et découvrez l'action. Au fur et à mesure que vous aiguisez vos capacités d'observation, un tout nouveau monde s'ouvrira devant vos yeux, et bientôt vous aussi, vous pourrez parler avec les chiens. Et pendant que vous y êtes, faites attention à votre réaction lorsque les gens vous regardent dans les yeux. Détournez-vous les yeux, traversez-vous la rue ou esquissez-vous un bref sourire ? Peut-être en savez-vous déjà plus sur les signaux apaisants que vous ne le pensez.
