Finn était libre, mais pas dans le sens «libre à bon foyer». En tant que chiot, il a été délibérément donné pour devenir un chien de recherche pour une équipe de secours en montagne. Finn a accumulé plusieurs années de service et a été appelé pour participer à de nombreuses missions de recherche et de sauvetage, mais tout a commencé alors qu'il n'avait que 6 semaines et à peine sevré.
Même à cet âge tendre, l'éleveur de Finn (Pat Howarth de CownBred Collies dans le Lanchashire, Grande-Bretagne) savait qu'il était exceptionnellement prometteur. En gros, il avait beaucoup d'options de carrière :devenir un chien d'exposition gagnant, un compagnon de premier ordre ou même un chien de travail de qualité.
Table des matières
L'offre
Voici comment cela s'est passé, selon Pat :
La lettre disait essentiellement :
Dans un cas de sérendipité, le timing de Pat était parfait pour Stephen Garofalo ("Gruff" à ses amis). Stephen a dû retirer son deuxième chien de recherche, un Border Collie nommé Roy, et avait besoin d'un partenaire de remplacement. Il a dit:«J'avais entendu parler de Smooth Collies mais je n'avais jamais pensé à en posséder un jusqu'à ce que Pat m'en offre un. Nous avons fait des recherches sur la race et avons décidé qu'ils avaient du potentiel. »
L'élu
Alors Pat a reçu un appel téléphonique lui disant "quel beau geste" son offre d'un chiot était, et deux jours plus tard, Stephen a amené sa famille pour rencontrer la portée - qui étaient tous des chiots. D'après ce que Stephen avait dit qu'il recherchait chez un chien, Pat soupçonnait que Finlay serait son choix. Il se démarquait de ses frères, étant, selon les mots de Pat, "un gros chien très beau, cool et décontracté". Si Pat avait gardé un chiot Smooth Collie, Finn aurait été son choix de la portée.
Stephen a déclaré qu'il se fiait généralement à son instinct lors de la sélection d'un chien de recherche. Il a expliqué que la peur est vraiment la principale chose à rechercher, et si un chien n'a pas peur, "vous pouvez généralement le façonner selon vos besoins." Mais ce jour de novembre 2007, Pat les a aidés à choisir.
Pat venait de faire tester les yeux des chiots pour les défauts oculaires héréditaires (meilleure pratique en raison de la prévalence de l'anomalie oculaire du colley), alors quand Stephen a demandé s'ils pouvaient ramener Finn à la maison avec eux ce jour-là, elle a accepté. À son avis, "Plus tôt le chiot apprend à connaître son nouveau propriétaire, mieux c'est." Stephen est d'un état d'esprit similaire.
Les sauveteurs
Il faut énormément de travail avant qu'un humain et un chien ne soient prêts à aller secourir les gens, alors je vais donner des informations sur ce qu'il a fallu à Stephen et Finn pour entrer dans les rangs de l'élite qui effectue ce service de sauvetage. Avant que les histoires de leurs missions de recherche et de sauvetage puissent être pleinement appréciées, il est utile de savoir comment ils se sont préparés avant de pouvoir être envoyés en tant qu'équipe de maître-chien. (Si vous n'êtes pas intéressé par le dressage de chiens ou la constitution d'une équipe S &R, n'hésitez pas à sauter vers la fin pour des informations spécifiques sur la mission.)
SARDA (Association des chiens de recherche et de sauvetage)
Finlay avait de grosses empreintes de pattes à remplir, mais il avait un manieur et un alpiniste compétent pour l'instruire. Stephen avait d'abord dû devenir membre d'une équipe de secours en montagne pour pouvoir devenir maître-chien de recherche. Ensuite, il avait traversé des années de bénévolat et de formation approfondie pour atteindre le niveau de gestionnaire gradué (complet) avec l'association caritative connue sous le nom de SARDA, dont «l'objectif principal est de former les membres des équipes de secours en montagne et leurs chiens à devenir des unités de recherche compétentes». /P>
Personne, pas même les plus hauts gradés, ne reçoit de salaire. Leur travail est entièrement financé par des sympathisants et des dons caritatifs, et tout l'argent reçu est strictement consacré à la formation et aux fournitures.
Dans un précédent article sur les chiens de recherche publié sur le site Web du RPMRT, Stephen a écrit :
MRT (Equipes de Secours en Montagne)
Il ne faut pas supposer que le statut de bénévole des secouristes les rende moins professionnels. En fait, ils sont souvent les véritables « premiers » des premiers intervenants, travaillant en tandem avec la police et les ambulanciers. Ils peuvent même être appelés pour aider dans des situations où un hélicoptère ne peut pas voler en raison de mauvaises conditions météorologiques.
L'équipe de secours Rossendale and Pendle Mountain Rescue Team (RPMRT) est un service d'urgence officiel et gratuit qui met à disposition une équipe spécialisée de bénévoles formés 24 heures sur 24, toute l'année. Leur site Web déclare:«Nous nous entraînons chaque semaine et la plupart des week-ends dans nos compétences de base en matière de médecine, de sauvetage sur corde, de navigation, de communication et de travail sur civière – ainsi que de sauvetage aquatique.» Ce n'est clairement pas pour les âmes sensibles ou les personnes ayant un intérêt passager, et c'est ce groupe que Stephen a rejoint.
Nombreux sont les randonneurs, les joggeurs ou les photographes qui sont sortis dans les collines et ont fait une chute brutale ou sont tombés dans un ravin, les laissant avec un os cassé ou une blessure à la tête. Les sauveteurs en montagne sont habiles à prendre soin d'eux-mêmes tout en extrayant les victimes des situations dans lesquelles ils se sont retrouvés.
Parfois, des personnes atteintes de démence ou d'Alzheimer s'égarent et se perdent, tandis que d'autres partent en promenade dans la nature et perdent tout simplement leurs repères. Plus rarement, des enfants disparaissent. Lorsqu'une personne disparue est signalée, c'est généralement lorsque les chiens de recherche comme Finn sont amenés.
Formation de Stephen
Stephen a rejoint sa première équipe de secours en montagne en 1982, alors qu'il n'avait que 19 ans. Avant de pouvoir s'entraîner comme maître-chien de recherche, il a dû devenir un "corps" (ou dogbody) à l'âge de 22 ans. Comme il l'a dit, " Le chemin pour devenir maître-chien est long.”
Le "Corps"
Un « corps », dans le langage de la recherche et du sauvetage, est quelqu'un qui se cache dans les collines pour que les chiens puissent le trouver et perfectionner leurs compétences. Stephen a qualifié les organismes de "bras très important de l'association" qui "rendent un service inestimable et apportent une contribution massive à la formation des chiens de recherche". Bien que de nombreux corps soient des membres de l'équipe MR (sauvetage en montagne) ou des maîtres-chiens potentiels, une personne n'a pas besoin d'être non plus pour agir en tant que corps.
Le corps temporel de Stephen lui a permis d'observer comment les maîtres-chiens gradués entraînaient leurs chiens, de contribuer lui-même à leur entraînement, de rencontrer des membres de l'équipe MR de tout le pays et de s'entraîner à faire face aux dangers d'un environnement hostile. Devoir suivre les instructions et "s'allonger sur les landes et les montagnes britanniques toute l'année par tous les temps" était un test d'engagement pour ceux qui envisageaient de rejoindre la SARDA.
L'association demande aux futurs maîtres-chiens de faire du bénévolat en tant que corps pendant au moins 6 mois, mais Stephen a fait du corps pendant 2 ans et demi avant de commencer à entraîner son premier chien. À ce jour, dit-il, il n'oublie jamais de remercier les chiens.
Le gestionnaire stagiaire
En ce qui concerne les stagiaires, Stephen a déclaré que « beaucoup sont appelés, mais peu sont choisis ». Quand il a commencé, jusqu'à deux tiers des maîtres-chiens potentiels n'avaient pas réussi. Certains ont trouvé que cela prenait plus de temps qu'ils ne l'avaient prévu, tandis que d'autres, a noté Stephen, "n'avaient pas la capacité de dresser un chien de travail selon une norme établie".
Les techniques de dressage de chiens peuvent être apprises et les compétences peuvent être acquises par l'expérience. Mais selon les mots de Stephen, "Il y a aussi un élément plus profond dans le fait que certaines personnes semblent simplement capables de communiquer leurs souhaits aux animaux mieux que d'autres. Tout dépend du langage corporel et de l'attitude…
À l'inverse, Stephen a souligné:"Beaucoup de gens pourraient entraîner un chien de recherche, mais ce ne sont pas des alpinistes." Pour devenir un maître-chien de recherche qualifié, une personne doit être à la fois douée pour les chiens et pour les collines. Après tout, les gestionnaires de SARDA font partie d'une fraternité spécialisée au sein le groupe de secours en montagne.
L'accent est souvent mis sur les tempéraments canins, mais en ce qui concerne les tempéraments des maîtres-chiens, Stephen a déclaré :
Tout au long de la formation de Stephen, les évaluateurs de la SARDA ont également observé s'il avait les traits de caractère nécessaires d'honnêteté et d'intégrité. Il a expliqué que "les menteurs et les personnes qui surestiment constamment leurs compétences ne donneront pas d'informations précises lors d'un débriefing et feront de piètres ambassadeurs pour leurs équipes."
Les chiens de Stephen
Skye
En 1987, alors que Stephen avait 24 ans, il a commencé à entraîner son chien débutant, une femelle Border Collie nommée Skye, fille d'un grand chien de recherche appelé Roscoe. Tout ce temps passé à "interner" et à nouer des liens a porté ses fruits, car elle descendait de toute une lignée de chiens de recherche qui avaient appartenu à d'anciens maîtres-chiens.
Selon l'estimation de Stephen, "Globalement, le meilleur chien pour commencer est une chienne Border Collie. Ils sont hautement formables, mûrissent rapidement et ont une longue vie professionnelle. Skye est devenu un chien de recherche certifié (ce qui fait de Stephen un maître-chien accrédité) en 1990, sept ans après qu'il soit devenu membre à part entière de l'équipe. Elle a vécu de 1987 à 2000.
Roi
Le deuxième chien de Stephen, Rob Roy, était le petit-fils de Roscoe et donc lié à Skye. Roy est resté en bonne santé et a travaillé jusqu'à un âge avancé, vivant de juin 1995 à juillet 2008. Cette année-là, Finn a été choisi pour devenir son successeur, et Roy a joué un petit rôle dans l'éducation précoce de Finn.
Finnois
Un Smooth Collie comme Finn n'est pas le choix typique pour un chien de recherche et de sauvetage. Les Border Collies (les cousins pas si éloignés des Smooth et Rough Collies) sont de loin la race la plus populaire à utiliser, et sont juste plus populaires en général. Pat Howarth, qui élève des Collies depuis près de 60 ans, a déclaré qu'en moyenne, seuls 70 Smooths environ sont enregistrés chaque année auprès du Kennel Club au Royaume-Uni. (Peut-être que si Lassie avait été un Smooth au lieu d'un Rough Collie, les choses auraient été différentes.)
La fille d'Arlene Harris, Lizzie, s'est portée volontaire dans l'équipe de sauvetage avec Stephen. Quand Arlene a mentionné qu'elle envisageait d'obtenir un Smooth Collie, Lizzie a dit:"Oh, je pense que c'est ce que Steve vient d'avoir:je vais lui demander." Arlene pensait que ce serait une trop grande coïncidence, puisque les Smooths sont maintenant rares en Grande-Bretagne et qu'elle n'en avait même jamais vu en personne. Mais Stephen a amené Finn pour rencontrer Arlene, et c'est ainsi qu'elle a fini par ramener à la maison le compagnon de portée de Finn, Jack, et plus tard a également adopté la grand-mère des frères, Tally.
Arlene a dit qu'elle avait voulu un chien intelligent, qui pourrait être dressé sans laisse sans craindre qu'il ne poursuive le bétail, et pas aussi nerveux que les Border Collies peuvent parfois l'être. Elle a dit :
Parce que les Smooth Collies sont une race de travail, Finn a répondu aux exigences de Stephen pour être "libre, robuste et entraînable". Stephen a souligné à quel point il est crucial pour un chien d'être docile, car un chien trop têtu pourrait faire un travail supplémentaire pour le maître-chien et éventuellement échouer au test final sur le terrain SARDA. (Par exemple, les chats peuvent être plus intelligents que les chiens, mais la plupart d'entre nous n'ont que peu ou pas de succès pour les faire coopérer.)
Finn avait également une taille appropriée :un petit chien aurait du mal à couvrir rapidement de grandes étendues de terrain accidenté, tandis qu'un chien géant serait difficile à manœuvrer dans un hélicoptère. Parmi les autres races de travail de bonne taille (principalement pour la chasse et l'élevage) qui ont réussi les chiens de recherche, citons les bergers allemands, les hovawarts, les braques allemands à poil court, les braques allemands à poil dur, les golden retrievers, les labradors retrievers, les huskies sibériens, les épagneuls springer et diverses races mixtes. /P> 
Entraînement de Finlandais
La première chose était de faire de Finn un chien de montagne. Cela a pris du temps, car Stephen était soucieux de ne pas forcer les articulations en développement de Finn au cours de sa première année de vie. Mais Stephen l'emmenait régulièrement en randonnée, augmentant progressivement la distance de leurs randonnées en montagne et donc l'endurance de Finn. Stephen a expliqué :"Emmener votre chien dans les collines est aussi important que le reste de son entraînement, afin qu'il puisse acquérir des compétences sur le terrain, apprendre à reconnaître les dangers et développer sa forme physique à un rythme régulier et raisonnable."
Test de stock :Mammifères laineux
L'itinérance dans la campagne a également permis à Finn de contourner du bétail laineux. "Une grande partie des terres ouvertes de Grande-Bretagne sont des terres agricoles, et une grande partie des hautes terres britanniques est pâturée par des moutons", a expliqué Stephen. "Par conséquent, nos chiens doivent être en sécurité pour travailler autour et à travers les moutons."
Pour progresser dans la formation des chiens de recherche, Finn a d'abord dû passer un test de stock pour prouver qu'il était digne de confiance autour du bétail. Dans les travaux de recherche et de sauvetage, les chiens sont la plupart du temps sans laisse, souvent éloignés de leur maître. Ils ne peuvent pas être distraits et ne doivent pas chasser ou harceler les moutons qui paissent. Les agriculteurs qui permettent aux équipes de secours de s'entraîner ou de rechercher sur leurs terres leur font confiance pour s'assurer que leurs animaux ne seront pas blessés.
Comme vous pouvez l'imaginer, pas chasser les moutons peut aller à l'encontre des instincts des races d'éleveurs comme les Border Collies et les Smooth Collies. Mais ce même désir inné peut être utile lorsqu'il est correctement canalisé. L'entraînement du stock a commencé jeune pour tous les chiens de Stephen, et il "consistait en grande partie à rediriger l'instinct de chasse des chiens loin des animaux, vers un objet inanimé comme une balle, puis de la balle vers des personnes agissant comme des victimes".
En pratique, le test de stock est simple. Stephen a déclaré :"un troupeau de moutons sera encouragé à se déplacer autour de votre chien et son comportement sera surveillé." Finn a réussi, ce qui signifiait qu'il pouvait ensuite passer l'évaluation d'introduction, un test d'obéissance.
Évaluation d'introduction :test d'obéissance
Voici la description de Stephen de ce que Finn devait maîtriser pour réussir la partie obéissance de sa formation :
Stephen a commenté:"La norme n'est pas très élevée." Peut-être pas, du point de vue d'un véritable concours d'obéissance; mais en tant que propriétaire d'animal de compagnie moyen, je ne suis pas d'accord. Précisément aucun de mes trois chiens tiendrait un séjour avec moi à l'abri des regards, ni ne se jetterait au sol à mi-parcours ! Ce qui montre probablement l'exactitude de l'affirmation de Stephen selon laquelle "Souvent, la partie la plus difficile de la formation d'un chien est la formation du maître-chien."
Première étape :trouver la séquence
Une fois que Finn a maîtrisé les bases de l'obéissance, il était prêt à passer à la première étape de la formation. Savoir trouver des personnes est évidemment la chose la plus importante qu'un chien de recherche et de sauvetage puisse apprendre. Quand j'ai interrogé Stephen sur la séquence des événements, il l'a expliqué comme ceci :
Oui, le processus ressemble à la célèbre scène culminant dans la phrase très répétée, "Qu'est-ce que c'est, Lassie ? Timmy est dans le puits ?!” Mais ce n'est pas si simple. Lassie, voyez-vous, avait des informations de base pour continuer. Mais un chien rencontrant une autre odeur humaine ne sait pas que cet étranger est métaphoriquement "dans un puits".
Ainsi, Finn, en tant que chien de recherche potentiel, a dû apprendre à trouver des personnes par étapes, apprenant individuellement chaque étape d'une série d'actions. Voici comment Stephen l'a expliqué :
De cette façon, Finn enjoué a appris qu'une fois qu'il avait réussi à unir Stephen et un corps, il serait récompensé par un jouet pour chien préféré, et non par Stephen seul. "Tout cela nécessite une quantité considérable d'informations de la part du corps, et idéalement, seul un maître-chien ou un corps qui est bon avec les chiens et enthousiaste devrait être utilisé", a déclaré Stephen.
Plutôt que de suivre avec son nez au sol pour trouver des gens, Finn a dû être formé pour utiliser le parfum aérien. Stephen (et ses assistants) l'ont accompli de cette façon :
Pour éviter que Finn ne s'ennuie, son entraînement s'est fait "par rafales courtes et nettes, avec un fort accent sur le jeu, et avec des changements réguliers de corps et de terrain". Mais la recherche de personnes disparues peut équivaloir à de très longs quarts de travail, parfois sur plusieurs jours. Le défi suivant était donc d'amener Finn au point où il pourrait "maintenir ses performances pendant des heures". Une fois qu'il a démontré sa maîtrise de la séquence de recherche, Finn était prêt pour la deuxième étape de la formation.
Étape 2 :Réglage fin
Cette phase de l'entraînement de Finn visait vraiment à lisser les rides. Stephen a déclaré que le séjour de la plupart des gens dans la deuxième étape était très court. Pour monter de niveau, pour ainsi dire, Finn a dû couvrir de plus grandes zones et apprendre à chasser en utilisant son instinct, avec moins d'incitations et d'interventions des corps et de Stephen.
La stratégie n'était pas de se diriger directement vers l'emplacement d'un corps, mais de donner au Smooth Collie une chance de sentir le vent et de suivre l'odeur jusqu'au corps caché lui-même. Stephen dut être patient et laisser Finn exercer sa magie de reniflement. Plus Finn réussit ses trouvailles, plus sa confiance grandit.
Étape 3 :Danse du crabe
Puisque Finn avait la séquence de recherche et la motivation pour continuer, il est entré dans sa dernière "mini évaluation" avant le grand test final. Stephen et Finn ne pouvaient pas simplement se présenter à l'évaluation finale et demander à être testés. Avec tout le monde, ils devaient prouver en équipe qu'ils méritaient d'être invités.
La phase trois est peut-être plus un défi pour le maître-chien que pour le chien. Stephen a déclaré :"Cette étape trie souvent la montagne sauvez les gens des sauveteurs, car les zones deviennent plus accidentées et les derniers mois de consolidation ont lieu pendant la saison hivernale. »
Tout au long de la troisième étape, les zones de recherche sont devenues progressivement plus grandes et Stephen n'avait aucune connaissance préalable de la cachette des corps. Sans cet avantage, il chassait vraiment autant que Finn. Mais ce n'était pas un méandre sans but, car Stephen guidait toujours la recherche. Il a déclaré:«Les zones de travail sont théoriquement faciles:vous avez une boîte avec des obstacles tels que des ruisseaux, des rochers et des ravins. Donc, tout ce que vous avez à faire est d'emmener votre chien parfumé à l'extrémité au vent et de commencer à travailler. En réalité, cela devient beaucoup plus difficile.
La façon méthodique dont Stephen a appris à manœuvrer ses chiens à travers les zones de recherche, en zigzaguant "depuis la limite supérieure dans une série de grands balayages", est appelée "marche en crabe". C'est essentiellement de la même manière que les chasseurs d'oiseaux comme mon père apprennent aux chiens de chasse à se cantonner sur le terrain.
En équipe, Stephen et Finn « ont fait un bon spectacle dans les derniers mois de l'année » et ont reçu une invitation à assister au cours annuel. L'invitation était un vote de confiance, indiquant qu'ils avaient été évalués et jugés susceptibles de passer - bien que ce ne soit pas une garantie.
Le cours annuel :réussite ou échec
Ce n'était pas suffisant pour Finn, Stephen et les autres testés pour trouver tous les corps cachés dans leurs zones de recherche. Les chiens seraient pénalisés s'ils n'informaient pas leurs maîtres d'un corps retrouvé ou s'ils attaquaient des moutons, et les équipes pourraient être lourdement critiquées, voire échouées, pour avoir effectué une incohérence générale (taux de réussite inférieur à 90%) ou ne couvrant pas leur soigneusement.
En janvier 2011, "après trois jours de conditions hivernales, de glissades et de glissades, de dépression et d'exaltation", Stephen et Finn avaient nettoyé leurs zones, retrouvé leurs corps et réussi le test. Ils "se sont qualifiés pour rejoindre l'un des clubs canins les plus exclusifs au monde" et ont été récompensés par "une plaque d'identification en plastique, quelques vestes pour chien et un manteau imperméable - dont la valeur totale ne couvrait pas une fraction du coût de la formation." De toute évidence, pour les bénévoles impliqués dans ce travail, les récompenses ne sont pas matérielles.
Les missions
Bien que chaque membre d'une équipe de RM ait un rôle à jouer, le rôle d'un maître-chien de recherche au sein de son équipe est hautement spécialisé. Pourtant, Stephen a déclaré que les maîtres-chiens "ne s'attendent pas à trop d'adulation" après avoir réussi l'évaluation finale.
Le travail d'équipe
Bien que tous les membres de l'équipe ne réalisent pas pleinement tout ce que Stephen et Finn avaient traversé pour obtenir le statut d'équipe qualifiée de maître-chien S &R, cela ne signifiait pas que Stephen manquait de respect et d'appréciation pour eux. Il a souligné que « les maîtres-chiens ne peuvent pas agir isolément. Nous ne sommes vraiment utiles qu'avec le soutien d'une équipe pour assurer la coordination, la communication, les soins sophistiqués aux blessés et, en fin de compte, l'évacuation des blessés."
Mais Finn et ses compagnons de recherche sont devenus aptes à travailler de manière assez indépendante. "Une fois qu'un chien expérimenté roule, il n'a presque plus besoin de son maître", a déclaré Stephen. "Le maillon le plus faible d'un attelage de chiens est le maître-chien…" En fait, les chiens surpassent constamment leurs homologues humains.
Ce n'est pas surprenant, compte tenu de l'équipement naturel d'un chien. Les chiens ne voient peut-être pas les couleurs comme nous les humains, mais leur vue leur donne une vue stéréoscopique du monde et leur vision nocturne est bien meilleure que la nôtre. Et ils n'ont pas besoin de lécher un doigt et de le tenir pour détecter la direction du vent. C'est à cela que servent leurs moustaches. De plus, ils ont des sens de l'ouïe et de l'odorat immensément supérieurs. Selon l'équipe de recherche et de sauvetage de Calder Valley, "il n'est pas inhabituel qu'un chien capte l'odeur d'une personne disparue à 500 mètres (547 yards) ou plus."
« Dans un monde idéal », a affirmé Stephen, « les chiens seraient la première ressource déployée lors des recherches… dans l'espoir de fournir une conclusion rapide. En réalité, cela arrive rarement. Des problèmes surviennent avec les transports, la bureaucratie et parfois, comme Stephen l'a dit sans ambages, "des chefs d'équipe dérangés qui veulent s'assurer que leurs garçons obtiennent la gloire".
Généralement, les maîtres-chiens travaillent seuls. "Cela nécessite un état d'esprit fort… Cela nécessite également de bonnes compétences en côte, car vous ne serez souvent pas sur un terrain familier", a déclaré Stephen. Parfois, les attelages de chiens travaillent en petits groupes. « Dans les grands espaces comme les talus et les landes ouvertes », a déclaré Stephen, « nous pouvons former une ligne de balayage. À d'autres moments, nous travaillons par paires pour nettoyer les rives opposées d'une rivière ou les côtés d'une crête. »
De nombreuses recherches ont lieu en périphérie urbaine, ce qui implique de faire face à des obstacles artificiels ainsi qu'à la campagne accidentée. Pour ces zones difficiles, Stephen préfère rejoindre et renforcer une équipe de recherche. Bien que Stephen et Collie Finn aient été techniquement affectés au RPMRT, ils pouvaient s'attendre à être appelés pour aider aux recherches avec une autre équipe MR dans n'importe quelle partie du pays.
Stephen m'a dit qu'il avait participé à au moins 400 recherches de personnes disparues avec ses 3 chiens (soit une moyenne de 133 recherches par chien) ! Mais il a dit:"Je n'ai jamais compté le nombre d'appels d'équipe pour les blessés avec un emplacement connu que j'ai été secourir." La majorité de leurs appels sont pour une telle assistance, et ils sont vraiment plus de sauvetage que de recherche.
Stephen était naturellement hésitant à discuter des missions mémorables qu'il a effectuées avec Finn. Comme il l'a dit, "les personnes disparues et leurs proches sont peut-être encore en vie". Cependant, il m'a dirigé vers certains rapports d'incidents qui sont d'accès public. Bien que je puisse partager quelques faits saillants des exploits de Stephen et Finn, je dois nécessairement être vague sur les détails pour protéger la vie privée des autres.
To keep in top form, they also continued their training days with SARDA and MR teammates nearly every weekend – when not on an active callout. It should be noted that, regardless of who found what missing person, the team got the credit. They were truly, admirably searching for people in need, not hunting for personal praise.
When Dogs Fly
In preparation for being flown out to searches in remote, inaccessible locations, Stephen (Gruff) and Finn attended a helicopter training day with their teammates at RAF (Royal Air Force) Leconfield. This involved being winched up into a Sea King chopper by a 250-foot-long steel cable. According to the RPMRT report:
Stephen commented about how the smell permeated his team kit, requiring a thorough washing. (If you’ve not lived through a dog releasing his anal glands near you, count yourself fortunate.) Apparently it was being lowered down that Finn disliked. I don’t blame him; I have no love of heights and wouldn’t appreciate being shoved out of a hovering helicopter either.
When Avalanches Strike
But Finn did improve with practice. A good thing, because Stephen and Finn would later be asked by the RAF to assist in a search for avalanche victims in Scotland. Finn and Stephen were already in the area, as they had been participating in a nearby SARDA avalanche training course; but to get to the site at the Chalamain Gap, they were airlifted by a helpful wildlife group that was researching pine martens in the Cairngorm Mountains.
Finn had the ability to scent a person buried beneath more than 6 feet of snow, and he had been trained to begin digging on command once he had indicated his find. Of the 12 people who had been on the slope when the snowslide struck, 3 did not survive. Stephen said, “We are always hoping to find victims who are alive and uninjured, but sadly it’s not always the case.”
When it comes to snow rescue, dogs are once again more suited to this frigid job than humans. As wolf descendants, many breeds are still double-coated, Smooth Collies included. Finn, though the shorthaired version of a Collie, had a thick layer of fur to keep him warm. He occasionally wore SARDA-issued weather jackets, but they could get easily hung up on brush and hamper his movements.
Structurally, dogs are also very cold-adapted, though the downside is this makes them much less heat-tolerant.
When People Are Lost
S &R work gets sensationalized, but often it is anything but. Sometimes, the team would be called out to help in another locality, search for several hours, clear their areas, and basically have to report to the authorities, “He’s not here; you’ll have to look elsewhere.” That may sound unhelpful, but it’s actually great for narrowing things down. (Rather like a room-by-room search for your missing car keys.) Here’s a sample report excerpt:
Here’s another sample of a fairly typical callout log:
While some search results were inconclusive (at least at the time), others were tragic. One of Stephen’s social media posts simply said, “Another search concluding with one less man in the world.” But if they didn’t locate someone in time to save them, they were still providing closure for that person’s loved ones. In some cases, they would be asked to find someone even when there was little chance they would still be alive.
The SARDA search dogs like Finn are by and large air-scenting dogs trained to follow windborne scent, though a few used in urban areas are trailing dogs. (Only a specifically trained cadaver dog is truly adept at locating dead bodies.) “The problem is that dogs live in a scent-orientated world,” Stephen explained. “Once someone dies, within a few days all the residual smell that the dog identifies as human is gone, and the body just becomes an object to the dog.” When a search dog finds a deceased person, they have usually not been missing for long.
When a little girl went missing in Wales, it was a very high profile case and the eyes of all in Britain were watching. Eight Rossendale and Pendle team members, plus Finn, were dispatched to Machynlleth to aid in the search, which went on for several days without success. (Much later, her convicted killer went to prison for life.)
Of course, they had their share of more joyful conclusions. In one celebratory social media post, Stephen laconically commented:“Two searches this weekend and two live people recovered, which is nice.” And people are grateful. On the RPMRT’S Just Giving donation page, one touching comment reads:
At times, things got pretty exciting. Not in a “yay” sort of way, but in an intense and stressful sort of way. Here’s a condensed RPMRT callout incident report to prove it. (I left out the part about the punctured tire.)
Bodmin Moor is a granite moorland in Cornwall, an area where many rivers have their origins, and it was also the scene of a successful search in which Stephen and Finn took part. It was the farthest Stephen had been into the South West of Britain since 1973. As he said, “You get called all over the country because [the dogs] are so good at the job.”
Community Outreach
Sometimes local businesses like Downham Ice Cream Shop hold fundraisers to support the volunteers’ vital Search and Rescue work. At this particular event, Stephen, Finn, and other members of the RPMRT displayed their rescue equipment to the public, and many good-hearted citizens put money into their collection buckets.
Perhaps my favorite record of community outreach was this gem, particularly the bit about Finn’s participation.
It seems Finn may have made a habit of interjecting during human speeches, as per this announcement about a RPMRT training event:“Training tonight is on search dogs… It’s being given by our very own dog handler, Steve, and no doubt Finn will add his woof at the appropriate time.”
After 35 years with Rossendale and Pendle MRT, Stephen transferred to the Calder Valley Search and Rescue Team in 2018, so the last year or so of Finn’s working career was spent as a search dog for CVSRT.
One of Those Classic Ones
The trouble with dogs is that they don’t live forever, much as we wish them to, and the experience of losing one does nothing at all to soften the blow of losing another. Each of our dogs’ lifetimes spans but a decade or so of ours – not nearly enough time. On January 29, 2019, Stephen simply posted in his understated way, “Today has not been a good day. I have had to put Finn to sleep.”
For 11 years, Finn had slept in his bed on the floor next to Stephen’s. They had gone everywhere as a team. Finn had trekked up hill and down dale with Stephen and improved the lives of so many he came in contact with. Together, they had done what they truly loved to do and derived immense satisfaction from each other’s company. Finn had known how to work hard, take joy in it, share that joy with others, then come home and truly relax. That’s more than a lot of us humans ever learn to do.
How can you sum up the life of a dog, especially one as grand as Finn? And how can you offer meaningful sympathy to someone who is suddenly, unexpectedly bereft of their life’s companion? You can’t – not really. But you can try, as I’ve tried, and as many of those who knew Finn tried. The comments of sympathy that poured in made a eulogy for a great dog…
Nick: I’m sorry, mate. What a fantastic team you were; what a character he was. Take care and sleep well, Finn!
Tracey: I will always remember him using his avalanche training to find us under a tarpaulin. So close to being dunked that time as he was so strong and determined to find us under there, and we’d chosen to hide a bit close to the river. Fast lesson in choosing your hiding places carefully when bodying! Beautiful chap.
Chris: So sorry to hear that, mate. Some of my happiest times on the hill included Finn trying to “get through the snow” to me at toddy. Hope you’re as OK as you can be. Thoughts with you and Finn.
Kate: I’m sorry you’ve lost your friend. Finn was a lovely dog, so elegant and athletic.
Hannah: You’d revoke that comment if he’d pounced on you, right in the middle of your stomach! ♥️
Elizabeth (Lizzie): I’m so so sorry!!! 😔😢😢 I still remember the day you brought him to base and said, “Come look what I’ve got.” Arlene wouldn’t have Jack now without him. Much love and thinking of you. People who have dogs get the heartbreak of losing a best friend. Take care.
Kirsty: Oh no, I’m so sorry. He was such a lovely, amazing boy and such a faithful companion for you.
Christyne: Oh no, so so sorry to read that, Gruff 😥 He was such a lovely, big fella. It hits hard when you have such a close working relationship with them.
Sam: I was found by this beautiful, clever boy several times. Good boy, Finn, sleep well. 😥💔
Charlie: So, so sorry to hear your news. It’s every dog handler’s hardest decision ever. Take care.
Peter: So sorry to hear this, Steve – hope you’re coping. I will personally miss the most laid-back, chill dog. He could lay out havin’ a kip (nap), when less than 2 feet above him all hell was breaking loose. 🙂
Stephen: He gave you ALL he could and in return you gave him a wonderful life. Together you achieved things some people and dogs can only dream about.
Alex: We have both been there before – not a good time. BUT search dogs have had a great life, playing hide and seek BIG TIME, playing on the hills. I feel your pain.
Duncan: Steve, I’m so sad to hear this. He was a great lad who had the best of lives with you. Will be fondly remembered by all those who bodied, trained with, or had the good fortune to meet him.
Bryan: So sorry, Steve. I know how much you cared for your dog.
Rod: Sad news indeed. However, Finn will not be forgotten – a bonny lad and a brilliant search dog. RIP Finn.
Laura: I have a real soft spot for Finn, who was the first dog that I got to see working when I started bodying for CVSRT. He was a great character, and I’m glad to have had the chance to know him.
Andy: In the words of the Victorians, Finn was a “quality dog.” He served SARDA well and was a great RPMRT member! May he now run free, chase whatever he wants, and rest well. RPMRT are thinking of you and will see you on the hill, listening out! 😔🙏🏻🙏🏻🙏🏻🙏🏻
Other terms people used to describe Finn were:cracking pooch, top dog, certainly a class dog, such an ambassador for the breed, fine team member, such a gentleman, brave and wonderful Collie, superb dog, not just a pet but a partner, lovely chap, and a prince among dogs.
Wayne O. shared this memory:
Pat Howarth, as Finn’s breeder, is justly proud of what Stephen and him accomplished together.
In honor of Finn, Mountain Rescue Search Dogs England posted:
As far as dog relatives, Finn is survived by his litter brother, Jack, and by his great-grandson, Rolf, who is now Stephen’s search dog in training. Arlene said, “Rolf looks a handsome pup. I’m sure Rolf will be spending many hours up in the mountains.”
Jack:A Search Dog of A Different Sort
Arlene, Jack’s owner, volunteers with a local conservation group to help preserve the Eurasian Badgers, and Jack assists her.
Jack recently had his 12th birthday and is still doing well. His grandmother, Tally, was adopted by Arlene when she was 8 years old and lived to the advanced dog age of 14. “He and Tally were polar opposites but both equally wonderful,” said Arlene. Before her Smooths, she had a Cavalier King Charles Spaniel for 14 years. There was also “Minnie Mouse,” and a “hand-tamed, wild, totally independent, very special blackbird” that flew to Arlene when she whistled for her. “Arlene is like Dr. Dolittle and has a way with animals,” Pat said. “I’d trust her with anything.”
If you’d like to get to know these lovely humans and learn or share more about Smooth Collies, I recommend joining the Smooth Talk Facebook community that Stephen, Finn, and Pat are part of. Pat said, “Both boys, Jack and Finn, are very much ‘people dogs’ – just wonderful, normal Smooths actually.”
Rolf:A New Beginning
Pat has now donated 2 puppies to search and rescue work. Finn fathered 2 litters with her dogs, and she kept Dream, one of his blue merle granddaughters. Rolf, a son of Dream, is nearly a year old now. Pat said, “I hope Rolf is half the dog Finn was,” and added that he is “also a brilliant pup.” She expects him to do well in his training, as “Steve knows just what he’s doing with them.”
Stephen said Rolf seems to be much the same as Finn, but perhaps with a bit more drive. “I think Rolf will be my last search dog,” he said. As long as nothing goes wrong with Rolf, Stephen plans to be a SARDA handler for another decade or so, which will put him into his late sixties. By then, he will have devoted nearly half a century to the business of search and rescue work. When I asked him if he will always have Collies, he wisely said, “What dog I have next will depend upon what fits the life I have in ten years’ time.”
Rescuers Need Resources
If you want to help Stephen, Rolf, and teammates continue their great work, consider making a donation. Remember, everything goes back into emergency training and equipment, not wages, and they truly are life-savers. Even a small amount can help cover the cost of fuel to transport the rescuers to locations where they are needed – so they don’t have to dip further into their own pockets.
If you can’t contribute financially, please share this story (or pages I linked to throughout) with others who possibly can, or to simply raise awareness. Follow this link if you are interested in becoming one of the CVRST “dogsbodies” who volunteer their time to help train the search dogs and see them in action. You can also click here to find out more about Mountain Rescue Search Dogs England. To keep up with Rolf’s progress specifically (as well as other dog/handler teams), visit Calder Valley Search and Rescue Team’s Facebook page.
Further Reading
- In Search of the Missing:Working with Search and Rescue Dogs by Mick McCarthy and Patricia Ahern
- Ten Thousand MIles with a Dog Sled:A Narrative of Winter Travel in Interior Alaska by Archdeacon Hudson Stuck
- Search dogs in the United States of America
- Search dogs in Canada
- Search dogs in Australia
*All pictures and quotes attributed to Stephen Garofalo unless otherwise indicated.
