Les chats peuvent-ils voir la couleur ? Pendant des décennies, de nombreux félins ont supposé qu’ils étaient confinés aux niveaux de gris. Cette vision a été renversée dans les années 1960 lorsque des chercheurs ont démontré que les chats pouvaient percevoir certaines couleurs, révélant ainsi un système visuel beaucoup plus sophistiqué qu'on ne le pensait auparavant (1).
Bien que les chats voient moins de teintes que les humains, ils possèdent des atouts visuels qui nous manquent, notamment une vision exceptionnelle en basse lumière. Comprendre la perception des couleurs des chats commence par l'anatomie de leurs yeux.
Le Dr Kelli Ramey, ophtalmologiste vétérinaire au Calgary Animal Eye Care, note que les yeux des humains et des chats partagent des structures fondamentales :la cornée, l'iris, le cristallin et la rétine. La principale différence réside dans la forme de la pupille :les chats ont une fente verticale qui améliore la vision de loin et l'acuité visuelle.
La composition rétinienne diverge de manière plus significative. Les humains dépendent de nombreux cônes pour une vision large des couleurs, tandis que les rétines des chats contiennent une proportion plus élevée de bâtonnets, ce qui leur confère une vision nocturne supérieure. Les chats ont des cônes, mais leur quantité et leur répartition limitent la discrimination des couleurs à un spectre plus étroit.
"Les chats excellent dans des conditions de faible luminosité car ils ont plus de bâtonnets que de cônes et une densité de bâtonnets plus élevée", explique le Dr Riley Aronson, chercheur en ophtalmologie à l'Université de Floride. "De plus, le tapetum lucidum, une couche réfléchissante située derrière la rétine, amplifie la lumière, améliorant ainsi la vision nocturne."
Certaines études récentes suggèrent qu'un troisième type de cône chez les chats pourrait élargir leur gamme de couleurs, mais cette découverte reste controversée en raison de preuves anatomiques et comportementales incohérentes (2, 3).
Le consensus actuel place la vision des couleurs féline entre le bleu-violet et le jaune-vert. Le rouge, l’orange et le marron sortent de leur spectre perceptuel. Par conséquent, un pointeur laser rouge est invisible en couleur pour un chat; ils ne perçoivent que son mouvement, un peu comme les humains daltoniens rouge-vert (Aronson).
Le Dr Ramey conseille de sélectionner des jouets et des meubles dans la bande bleu-jaune-vert pour faire appel aux forces visuelles d'un chat :"Une balle bleue sera plus facile à suivre qu'une balle rouge."
Les chiens et les chats partagent une perception limitée des couleurs, mais des différences subtiles existent. Les chiens penchent vers le bleu et le jaune vif, tandis que les chats préfèrent les teintes bleues et jaune verdâtre. Les chiens présentent également une acuité visuelle plus nette, ce qui rend la vision féline relativement « floue », mais les chats compensent par une détection de mouvement supérieure et une vision nocturne de près.
L'adaptation évolutive explique ces traits :les pupilles verticales facilitent la chasse depuis les arbres, et une portée visuelle de près de 20 pieds convient à leur style de prédation nocturne (Aronson).
Bien que le diagnostic définitif du daltonisme chez le chat soit difficile (les chats ne peuvent pas communiquer leur expérience visuelle), certaines maladies de la rétine (par exemple, atrophie rétinienne progressive, carence en taurine, toxicité des fluoroquinolones, décollement de la rétine) peuvent altérer la vision globale. Il n'existe aucun cas documenté de daltonisme, mais les chats perçoivent probablement la couleur de la même manière que les humains présentant un déficit de couleur rouge-vert (Ramey).
En résumé, les chats perçoivent une palette limitée – principalement du bleu-violet au jaune-vert – mais compensent par une vision nocturne et une détection de mouvement supérieures. Comprendre ces nuances peut aider les propriétaires à choisir des jouets et des environnements qui correspondent aux forces visuelles naturelles de leurs compagnons félins.
