Olivia Canlas en sait quelque chose sur les chats. En tant que PDG de Meowbox, une entreprise de boîtes d'abonnement mensuelles pour chats, elle a rencontré des centaines, voire des milliers, de jolis minous.
"Je suis constamment inondée de chats", rit-elle.
Ce ne sont pas seulement ceux qu'elle rencontre dans la vraie vie non plus. Elle supervise également le compte Instagram de Meowbox, qui ne concerne que les chats. Avec 728 000 abonnés et en croissance, elle interagit constamment avec les chats et les amoureux des chats.
"Numériquement, je ne peux pas compter le nombre de vidéos et de photos de chats que j'ai regardées. Toute la journée, c'est chats chats chats chats chats », dit Olivia.
Ainsi, lorsqu'elle a passé un test désormais viral qui évalue dans quelle mesure les gens peuvent «lire» les expressions faciales félines, elle n'a pas été surprise d'obtenir un score très élevé.
"Je pense que cela m'a plus surprise de pouvoir reconnaître ce qui se passait - les petites nuances étaient les choses que j'ai relevées", dit-elle.
L'épreuve
Des chercheurs canadiens de l'Université de Guelph ont créé un « quiz sur les visages de chats » pour voir dans quelle mesure les gens peuvent déchiffrer les expressions faciales des chats. Ceux qui excellent sont réputés, vous l'avez deviné, des chuchoteurs de chats.
Les chercheurs ont compilé 20 courtes vidéos de chats en ligne, principalement à partir de YouTube, montrant des félins dans une gamme de situations positives et négatives et d'états émotionnels, comme le bonheur, la peur ou la colère. Cela pourrait être un chat cherchant à se faire caresser ou à recevoir des friandises, ou éprouvant des problèmes de santé ou une situation stressante – comme le bureau d'un vétérinaire – où il essayait de fuir.
Ensuite, les personnes répondant au quiz ont été invitées à déchiffrer si le chat se sentait positif ou négatif.
Pour s'assurer que les gens ne pouvaient juger que des expressions faciales, les vidéos se sont délibérément concentrées sur le visage du chat, y compris ses yeux, son museau et sa bouche, et ont gardé son corps hors cadre. D'autres expressions externes mieux comprises comme les dents dénudées, les oreilles aplaties n'ont pas été utilisées. Et les clips étaient silencieux afin que vous ne puissiez pas entendre d'indices verbaux comme des sifflements ou des ronronnements.
"Nous étions spécifiquement intéressés par l'expression faciale, nous avons donc dû masquer les autres points afin que vous ne puissiez pas voir la position de la queue et le corps. En réalité, vous lirez un éventail d'indices corporels, mais nous nous sommes débarrassés de ceux-ci, ainsi que des indices d'arrière-plan, comme si un chat se trouvait sur un rebord de fenêtre ensoleillé ou dans le bureau d'un vétérinaire », a déclaré la chercheuse et biologiste comportementale Georgia Mason.
Mason voulait créer le test car jusque-là, les chercheurs n'avaient pas examiné de près les expressions positives chez les chats et la recherche était principalement axée sur la douleur.
Initialement, le questionnaire vidéo en ligne a été rempli par 6 329 personnes de 85 pays fin 2019.
Mais ce à quoi les chercheurs ne s'attendaient pas, c'est que le quiz interactif en ligne Cat Faces qu'il a créé pour le plaisir sur la base de ses recherches publiées exploserait et deviendrait viral.
Ils ont commencé à obtenir un millier de résultats chaque jour depuis sa mise en ligne. Aujourd'hui, au moins 300 000 personnes en ont pris.
"Cela a fait le tour du monde", déclare Mason. « C'est absolument remarquable. De temps en temps, je reçois des e-mails aléatoires de Taïwan."
Les résultats
Parce que les gens ont choisi de passer le test initial, ce qu'on appelle «l'auto-sélection» dans le monde universitaire, il n'y avait pratiquement pas de personnes indifférentes aux chats qui ont répondu au quiz.
Mais être propriétaire d'un chat ou aimer absolument les chats n'a eu aucune incidence sur les résultats des tests, dit Mason.
Les résultats étaient très variés. Le score moyen au test initial était de 12 sur 20, ce qui équivaut à être juste au-dessus du hasard. La plupart ont trouvé le test difficile. Seuls 13% des répondants ont correctement répondu 15 ou plus, ce que les chercheurs considéraient comme exceptionnel et officieusement appelé « chuchoteurs de chats ».
Les participants jeunes et féminins au quiz étaient les plus susceptibles de se classer parmi les «chuchoteurs de chats» convoités et, sans surprise, les vétérinaires et les techniciens vétérinaires étaient les plus susceptibles de réussir. Mais étonnamment, la possession d'un chat n'a pas affecté la capacité à interpréter les émotions du chat.
Les chercheurs n'ont pas été surpris que les femmes obtiennent des scores plus élevés, affirmant que cela correspond aux études précédentes qui montrent que les femmes sont meilleures pour décoder les affichages émotionnels non verbaux.
"Les femmes savent mieux lire les expressions faciales et pour une raison quelconque, que ce soit l'entraînement ou la biologie, nous avons un avantage en ce qui concerne les humains et cela s'applique aux chats", déclare Mason.
En ce qui concerne les personnes ayant une formation de personnel vétérinaire ayant un niveau de compétence plus élevé pour décoder les expressions faciales, Mason l'attribue à un "ordre de grandeur".
Et aussi une nécessité professionnelle, lorsque vous scrutez le comportement des chats pour identifier la douleur et la maladie, et aussi pour éviter d'être mordu ou griffé par un patient félin vexé.
«Les vétérinaires verraient des chats dans une gamme d'émotions différentes et la fin la plus sombre des choses. Comme pour la radiothérapie, déterminer si le traitement est complet, est-ce que le dosage du médicament contre la douleur est correct ? Ils prennent des décisions là où l'expression de la lecture compte là où, pour la plupart d'entre nous, les enjeux sont vraiment moindres », dit-elle.
"Qu'ils 'savent juste' ou s'ils peuvent exprimer explicitement ce qu'ils identifient, nous ne le savons tout simplement pas encore."
Les données pilotes, c'est-à-dire les anecdotes, des amoureux des chats suggèrent que les personnes qui ont répondu en fonction de leur "intuition" semblent obtenir de meilleurs résultats. C'était aussi vrai pour Olivia.
"C'était assez instinctif. Comme si j'avais vu tous ces comportements de chat et pour moi, je reconnaissais quelque chose que j'avais déjà vu auparavant », a-t-elle déclaré.
En plus des chats qu'elle voit au travail, en ligne et dans la vraie vie, elle est aussi la "maman chat" de Zac et Harvey, et a passé encore plus de temps avec eux pendant les mois de confinement liés au COVID-19.
« Étant à la maison toute la journée, ils sont partout sur moi, tout le temps », plaisante-t-elle. "Nous passons beaucoup de temps ensemble."
Où allons-nous miaou ?
Alors que les chercheurs concluent que les chats, comme les humains, changent leurs expressions faciales en fonction de leur état émotionnel, la question est maintenant de savoir comment cela peut être extrapolé pour aider et guider les propriétaires d'animaux.
Si vous pouviez être entraîné à lire les expressions faciales de votre chat, vous pourriez potentiellement renforcer le lien homme-animal et, par effet de cascade, améliorer les soins et le bien-être des chats.
Après le succès viral du quiz sur les visages du chat, Mason et le Dr Lee Niel, qui dirige un laboratoire de recherche sur le bien-être des animaux de compagnie à l'UoG, espèrent recruter des étudiants diplômés pour suivre la recherche et la développer.
Ils pensent que quelqu'un pourrait parcourir et marquer les vidéos pour caractériser formellement les changements subtils d'expression. À partir de là, ils pourraient créer des vidéos :de petites feuilles de berceau ou des explications sur le "comment faire" qui pourraient aider les propriétaires d'animaux à lire leur animal de compagnie.
« Et nous pourrions voir si cela fonctionne même. Les chuchoteurs de chat sont-ils nés ou créés ? Si cela s'apprend, la formation peut-elle aider ou doit-elle se faire via une expérience réelle sur le terrain ? » dit Mason.
"De toute façon, nous aimerions savoir quelles choses subtiles les chats font avec leur visage, que les experts peuvent lire, mais la plupart d'entre nous ne le peuvent pas. Cela pourrait nous en apprendre davantage sur l'évolution des expressions faciales. »
Mais ne vous attendez pas à voir plus de recherches sur les chats de Mason à l'horizon, malheureusement.
"Ironiquement, je travaille principalement sur des souris", dit-elle
» Prenez une version abrégée du quiz interactif sur les visages de chat ici :moderncat.com/catfacesquiz
