Pour répondre succinctement à la question, oui, les oiseaux sont des dinosaures. Les créatures aviaires modernes que nous connaissons peuvent retracer leur lignée jusqu'à une ancienne classe de créatures appelées "théropodes" (signifiant "pieds de bête"). Les théropodes comprenaient des dinosaures tels que les vélociraptors, les tyrannosaurus rex et les coelurosaures. La classification des théropodes comprend une grande variété d'animaux historiques, notamment des carnivores, des herbivores et des omnivores. Les coelurosaures, en particulier, sont l'ancien parent de nos oiseaux communs.
Un problème complexe
Alors que nous apprenons à l'école primaire qu'un météore a frappé la planète et anéanti les dinosaures, la vérité sur cette situation est un peu plus nuancée que cela. Lorsque nous examinons la lignée de leur évolution et les fossiles de créatures anciennes que nous pouvons observer, nous pouvons voir que lorsque les théropodes terrestres se sont éteints, les dinosaures ressemblant à des oiseaux ont survécu et ont continué à évoluer. Finalement, ils deviendraient les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui. Les oiseaux sont considérés comme les seules créatures vivantes sur Terre qui sont les descendants directs des dinosaures qui parcouraient autrefois notre planète.
Les oiseaux représentent les descendants vivants des dinosaures, tout comme nous représentons les descendants vivants des anciens homosapiens. Toutes les créatures d'une classification scientifique spécifique partagent une trace évolutive remontant à un ancêtre commun spécifique.
Qu'est-ce qui fait qu'un oiseau est un oiseau ?
Les oiseaux modernes avec lesquels nous avons grandi ont une apparence spécifique qui les distingue des autres créatures. Ils ont un corps à plumes, un bec édenté, des os d'épaule non fusionnés, des membres antérieurs plus longs que les membres postérieurs et une plaque osseuse près de la queue appelée pygostyle.
En enquêtant sur les fossiles, nous pouvons trouver les origines de ces traits et les retracer à travers le temps jusqu'à leurs formes les plus primitives. Par exemple, le Fukuipteryx est un oiseau ancien, âgé d'environ 120 millions d'années, qui est le premier exemple connu d'une créature avec un pygostyle. Le spécimen étudié du Fukuipteryx a un pygostyle incroyablement similaire à nos poules modernes. Nous pouvons donc retracer l'évolution de nos oiseaux jusqu'à cette créature car leurs structures corporelles sont similaires.
Oiseaux primitifs :que sont-ils et comment le savons-nous ?
Bien qu'ils soient l'ancêtre commun de nos espèces survivantes, les oiseaux primitifs comme le Fukuipteryx et son parent direct avaient beaucoup en commun avec des théropodes comme le vélociraptor et le tyrannosaurus rex.
Jingmai O'Connor, un paléontologue, spécialisé dans les oiseaux de l'ère des dinosaures et leur transition vers les oiseaux modernes, explique que ces premiers spécimens d'oiseaux avaient des queues, des dents et des griffes reptiliennes sur leurs "mains". Elle explique que même si les oiseaux anciens avaient des plumes, de nombreux théropodes avaient des plumes qui n'étaient pas des oiseaux.
Les paléontologues distinguent différentes espèces et classifications de fossiles en fonction des variations subtiles de la structure osseuse et des fragments de tissus fossilisés. Ces traits seraient plus tard aplanis et normalisés par la sélection naturelle pour nous donner les modèles d'espèces les plus distincts d'aujourd'hui.
Le plus ancien oiseau connu est l'archéoptéryx vieux de 150 millions d'années, qui signifie « aile ancienne ». Archaeopteryx a vécu dans ce qui allait devenir l'Allemagne longtemps après la scission du supercontinent Pangée qui constituait la surface terrestre.
Les fossiles de l'Archaeopteryx montrent que ce dinosaure avait des plumes, des ailes et des doigts en forme de griffes sur ses ailes. L'Archaeopteryx ne pesait que 2 livres et mesurait environ 20 pouces de long. Les paléontologues pensent qu'il aurait été capable d'effectuer un vol motorisé en raison de la forme de ses membres antérieurs et de ses plumes, un trait que nous associons aux oiseaux modernes.
D'autres ancêtres ressemblant à des oiseaux ont été trouvés datant de la période du Crétacé, il y a 145 à 65 millions d'années, y compris le Confuciusornis, qui a 125 millions d'années. Confuciusornis arborait le long bec pointu que nous associons à de nombreux oiseaux modernes. Certains fossiles de Confuciusornis comprennent de l'os médullaire, un tissu spongieux que possèdent les oiseaux femelles modernes.
Un autre lien que nous avons avec les oiseaux d'autrefois est la plus ancienne pastille d'oiseau connue. Le fossile date de 120 millions d'années et contient une masse de matériaux indigestes, dont des arêtes de poisson. Les oiseaux modernes comme les hiboux crachent également ces boulettes non digestibles au cours de leur processus de digestion.
L'évolution des oiseaux simplifiée
Le trait le plus couramment reconnaissable d'un oiseau réel est le vol. Bien que tous les oiseaux modernes ne conservent pas la capacité de voler, c'est la caractéristique la plus distincte qui sépare les oiseaux des autres créatures qui vivent autour d'eux. Tout comme les poissons peuvent respirer en faisant passer de l'eau dans leurs poumons, les oiseaux peuvent voler. Le vol est ce qui sépare les anciens oiseaux des autres théropodes.
La famille des dinosaures Troodonitae est l'un des premiers spécimens d'oiseaux. Au fur et à mesure qu'ils évoluaient, les os de leurs mains fusionnaient en une structure rigide qui soutenait les plumes et les ailes. Ces traits ont évolué après l'origine du vol motorisé et sont les principales caractéristiques des oiseaux que nous connaissons aujourd'hui.
Lorsque les dinosaures non aviaires ont disparu, les dinosaures ressemblant à des oiseaux ont continué d'évoluer et de changer, développant des structures corporelles plus spécialisées liées au vol. Des structures allongées près du sternum appelées quille et des muscles pectoraux plus puissants pour permettre la descente du vol motorisé ont commencé à être observés chez les spécimens à la sortie du Crétacé.
Les oiseaux aujourd'hui
Aujourd'hui, nous voyons un bassin diversifié d'oiseaux, plus de 10 000 espèces individuelles. Cependant, ces oiseaux peuvent retracer leur lignée jusqu'aux dinosaures en vol de la période du Crétacé et avant. En examinant ces spécimens, nous pouvons voir comment les oiseaux ont évolué au fil des ans pour devenir les créatures à plumes que nous avons aujourd'hui.
Les oiseaux qui nous entourent aujourd'hui ont de nombreuses différences de taille et de traits par rapport à leurs ancêtres primitifs, mais il ne fait aucun doute qu'ils sont directement liés. En observant les fossiles laissés par le passé, nous pouvons voir la relation directe entre leurs structures corporelles et leurs voies digestives. Nous pouvons observer l'évolution en action en observant les fossiles d'oiseaux anciens.
Réflexions finales
Bien que le colibri n'en ait pas l'air, ce sont les descendants directs de l'ancien Archaeopteryx. Les oiseaux sont la preuve vivante de l'évolution au travail. La prochaine fois que vous verrez des poulets picorer du maïs sur le sol, rappelez-vous qu'ils sont la chose la plus proche que vous verrez jamais d'un tyrannosaure rex marchant sur la Terre.
