Le saut de fond est un test d'endurance, d'habileté et d'agilité suivant un parcours prescrit à travers la forêt et les champs. Le cheval et le cavalier doivent négocier des obstacles naturels comme des bûches, des fossés, des ruisseaux, des talus, des collines et des clôtures. Le parcours peut faire plus de deux miles (4000 mètres), bien qu'aux niveaux inférieurs, la distance et le rythme soient bien moindres. Le saut de fond fait souvent partie d'une épreuve ou d'une épreuve hippique de trois jours qui peut inclure des sauts de stade et du dressage.
Le but du saut de fond est de sauter un parcours sans faute sans pénalité pour désobéissance, chute ou erreur du cavalier. Un temps optimal est affiché et les concurrents doivent terminer dans ce créneau horaire. Alors que l'objectif de certains concurrents peut être un ruban, beaucoup rivalisent pour le plaisir de terminer.
Tous les équipements doivent être en excellent état.
Avant de commencer, vous recevrez un "ordre de départ". Les chevaux peuvent être contrôlés avant et/ou après votre sortie. Le départ vous sera signalé, généralement dans un box de départ, et vous choisirez votre allure en fonction du temps optimal. Lorsque vous aurez terminé, vous retirerez le harnachement de votre cheval, le refroidirez à l'aide d'eau fraîche, d'éponges et d'un grattoir à sueur, et le présenterez pour inspection (les règles locales varieront). Le score idéal est "0", c'est-à-dire sans pénalité ni faute de temps.
Le saut de fond est également connu par certains sous le nom d'équitation d'endurance. La condition physique est un élément très important, à la fois pour concourir avec succès mais en toute sécurité. Un cheval ou un cavalier fatigué peut signifier que les obstacles sont mal négociés, entraînant des trébuchements ou des chutes. Les muscles fatigués peuvent devenir tendus. Si vous roulez la plupart des jours de la semaine, faire du plat et sauter votre cheval conviendra probablement aux niveaux les plus bas. Vous voudrez peut-être ajouter du conditionnement sur le même type de distance et de terrain auquel vous serez confronté. Commencez lentement, en augmentant la vitesse et la distance. Votre cheval doit être contrôlable dans les zones ouvertes et un sauteur confiant.
La condition physique du cavalier est aussi importante que celle du cheval. Ne comptez pas sur quelqu'un d'autre pour conditionner votre cheval. Vous devez faire des heures d'entraînement avec votre cheval sur le plat et au-dessus des clôtures pour vous assurer que votre cheval est absolument obéissant. La formation sur un parcours de cross-country avec un entraîneur vous aidera à apprendre à rythmer et à négocier le parcours en toute sécurité.
Le saut de fond est un défi physique et mental pour le cheval et le cavalier. C'est un excellent facteur de confiance pour réussir un parcours de ski de fond.
