Le danger d'un excès de nitrates dans les aquariums est souvent mal compris par les aquariophiles. Bien que beaucoup moins toxique que l'ammoniac ou le nitrite, des niveaux élevés de nitrate, appelés empoisonnement au nitrate ou choc nitrate , peut également tuer les poissons d'aquarium. Chimiquement, les nitrates sont similaires aux nitrites, en ce sens qu'ils sont tous deux constitués de molécules d'oxygène et d'azote, mais le nitrate est un composé moins réactif.
Les nitrites ne contiennent que deux atomes d'azote pour chaque atome d'oxygène, ce qui en fait une molécule plus réactive, tandis que la molécule de nitrate moins réactive contient trois atomes d'azote pour chaque atome d'oxygène. Le nitrate est l'un des sous-produits naturels des voies digestives des poissons et s'accumule dans tout réservoir qui n'est pas correctement entretenu.
Selon l'intensité de l'exposition, la toxicité des nitrates a deux noms distincts :l'empoisonnement au nitrate fait référence au problème chronique, tandis que le choc au nitrate fait référence au problème aigu d'apparition rapide.
L'empoisonnement aux nitrates se produit lorsque les poissons sont exposés à des niveaux de nitrates qui augmentent progressivement sur une période de temps pendant laquelle l'entretien régulier du réservoir n'est pas effectué. La suralimentation et le surpeuplement de poissons contribuent également de manière significative à la lente augmentation des niveaux de nitrate.
Lorsque des mesures ne sont pas prises pour réduire les nitrates, l'effet cumulatif peut être la mort des poissons. Certains poissons seront affectés par des niveaux aussi bas que 20 mg/L tandis que d'autres ne montreront aucun symptôme apparent jusqu'à ce que les niveaux aient atteint plusieurs centaines de mg/L. Les poissons juvéniles sont affectés aux niveaux inférieurs, tout comme les poissons d'eau salée.
Le choc de nitrate se produit lorsque les poissons sont soudainement exposés à un niveau très différent de nitrate, jusqu'à plusieurs centaines de mg/L. Bien que le choc de nitrate se réfère généralement à une augmentation soudaine du niveau de nitrate, les poissons peuvent être tout aussi choqués si les niveaux de nitrate chutent soudainement dramatiquement.
Ces nouveaux comportements chez vos poissons peuvent être des signes qu'ils peuvent être confrontés à un nouveau problème de nitrate, provenant de votre aquarium au cours des dernières 24 à 48 heures :
Lorsque les nitrates ont augmenté lentement au fil du temps, il n'est pas rare qu'un ou deux poissons seulement présentent initialement des symptômes. Jusqu'à ce que les tests d'eau soient effectués, il se peut qu'il n'y ait aucune raison apparente pour laquelle certains poissons tombent mystérieusement malades. Si les niveaux de nitrate ne sont pas réduits, davantage de poissons commenceront à montrer des symptômes. Finalement, la mort des poissons commencera, sur une période de quelques jours à quelques semaines.
Lorsque les poissons sont soudainement exposés à des niveaux très élevés de nitrates, ils meurent généralement dans les 24 heures suivant l'exposition. Souvent, les propriétaires ne sont pas conscients du problème jusqu'à ce que les poissons soient morts ou proches de la mort. Dans ces situations, des mesures d'urgence peuvent être prises pour les poissons affectés, mais identifiez et supprimez la source du problème pour éviter une nouvelle tragédie avant que de nouveaux poissons ne soient ajoutés au réservoir.
La plupart des cas de choc soudain au nitrate et de perte de poisson qui s'ensuit se produisent lorsque vous ramenez de nouveaux poissons à la maison dans un aquarium dont les niveaux de nitrate sont considérablement plus élevés. Les nouveaux poissons sont souvent choqués chimiquement par des conditions de mauvaise qualité de l'eau auxquelles les résidents actuels peuvent s'être habitués lentement au fil du temps. Un choc de nitrate peut également se produire lorsque des changements d'eau massifs ont été effectués sur un réservoir mature qui a des niveaux élevés de nitrate, car toute baisse soudaine de nitrate choquera également les poissons.
Même en cas d'exposition soudaine à des nitrates élevés, il est possible de réduire l'effet des nitrates, donnant ainsi au poisson une chance de survie. Ne nourrissez pas les poissons pendant 24 heures, puis nourrissez-les avec parcimonie jusqu'à ce que le réservoir se stabilise.
Pour réduire les niveaux de nitrates, des changements d'eau lents et contrôlés seront nécessaires. La première étape d'un changement d'eau réussi consiste à tester l'eau pour obtenir un niveau de nitrate de base. Cela vous donnera une idée du nombre de changements qui pourraient être nécessaires. Les bandelettes de test rapide donneront une idée approximative de vos progrès, mais les kits de test utilisant des réactifs chimiques fourniront des lectures plus précises.
La clé pour changer en toute sécurité la mauvaise eau lors d'un événement d'empoisonnement est d'éviter un autre changement soudain qui fournira trop de stress de gradient chimique sur les poissons déjà stressés. Idéalement, les niveaux de nitrates dans un aquarium d'eau douce doivent être maintenus en dessous de 20 mg/L. Cependant, tout changement doit se produire lentement, en éliminant seulement moins de 50 mg/L de nitrate par jour.
Effectuez plusieurs petits changements d'eau. La vitesse maximale de changement de concentration que les poissons d'eau douce peuvent tolérer est un changement d'eau de cinq pour cent par heure ou deux, en utilisant de l'eau à faible teneur en nitrate. Répétez en changeant uniquement cette quantité jusqu'à ce que vous ayez remplacé environ la moitié du nombre total de gallons d'eau dans votre aquarium. Ce processus réduira considérablement les niveaux de nitrate, mais suffisamment lentement pour éviter les effets de changements soudains sur les poissons.
Après le dernier changement d'eau, refaites un test pour savoir de combien le niveau de nitrate a baissé. Si le niveau de nitrate reste supérieur à 100 mg/L, répétez l'opération le lendemain. Les médias filtrants éliminant les nitrates peuvent également être utilisés si les niveaux de nitrates restent élevés, généralement en raison de la lixiviation des médias filtrants, du substrat ou des plantes.
Une fois les niveaux de nitrates abaissés, il est important de bien entretenir le réservoir pour éviter une nouvelle crise de nitrates. Pour empêcher les nitrates toxiques de remonter :
