De toutes les maladies infectieuses chez les chats, aucune n'est aussi redoutée que le FeLV et le FIV, à juste titre.
Entre 2 et 4 % de la population féline aux États-Unis est porteuse ou est infectée par l'un ou les deux de ces virus potentiellement mortels. De nombreuses cliniques utilisent un test interne qui vérifie les deux virus en même temps, et la plupart des conversations sur le bien-être infectieux félin sur les maladies infectieuses couvrent les deux sujets, il est donc facile de comprendre pourquoi les propriétaires peuvent confondre les deux. Bien que le FeLV et le FIV soient similaires, il existe des différences importantes dans la transmission et le fonctionnement du virus dans le corps du chat.
Le FeLV et le FIV peuvent-ils être évités avec des vaccins ?
La vaccination contre le FeLV est recommandée pour tous les chats en raison de la prévalence du virus et de l'efficacité du vaccin. Ceci est particulièrement important pour les jeunes chats, qui sont les plus exposés au risque d'infection. C'est un virus sûr qui sauve des vies félines et prévient une maladie courante mais mortelle. À mesure qu'un chat vieillit, la décision sur la fréquence d'administration d'un vaccin de rappel doit être discutée avec votre vétérinaire car les recommandations varient en fonction de la situation du chat. La vaccination FeLV n'interfère pas avec les résultats du test FeLV.
Une vaccination contre le FIV existe mais est considérée comme plus controversée, car son efficacité est moins prévisible. De plus, les chats qui ont reçu le vaccin contre le FIV peuvent être testés positifs pour le FIV lors des tests sanguins de routine, même s'ils n'ont pas été infectés. Un test positif pour le FIV peut simplement signifier qu'un chat a été vacciné et présente des anticorps pour le FIV. Certaines populations à risque peuvent bénéficier du vaccin FIV, mais il n'est pas systématiquement recommandé pour les chats d'intérieur.
Que sont le FeLV et le FIV ?
Le virus de la leucémie féline (FeLV) et le virus de l'immunodéficience féline (FIV) sont des rétrovirus. Contrairement à certaines formes de virus qui infectent les cellules puis les tuent, les rétrovirus modifient en fait le matériel génétique de la cellule infectée et transforment les cellules en fabricants du virus. Fondamentalement, imaginez que le virus s'empare d'une cellule et l'utilise pour faire des copies de lui-même. Ce processus prend du temps, donc dans les deux cas, les chats peuvent être infectés pendant de nombreuses années avant de tomber cliniquement malades.
Comment les chats attrapent-ils le FeLV et le FIV ?
Le FeLV et le FIV peuvent être transmis par les morsures. Dans le cas du FIV, la salive d'un chat infecté est le principal mode de transmission. Le toilettage mutuel entre un chat FIV+ et FIV- ne transmettra probablement pas le FIV au chat non-FIV+ comme on le pensait autrefois. Il ne se propage pas facilement par la salive car les chats ne se toilettent pas avec de la salive mais utilisent plutôt les poils de leur langue pour lisser et ranger le pelage de l'autre afin de montrer leur affection et leur lien.
Le virus FeLV est excrété par la salive, les sécrétions nasales, l'urine, les matières fécales et le lait; il peut être transmis par un toilettage mutuel, de la reine (mère) au chaton, par des morsures ou, plus rarement, par des bacs à litière et des plats d'alimentation partagés.
Les différences de transmission signifient que différentes populations de chats sont plus à risque d'infection. Dans le cas du FIV, bien que les mâles et les femelles soient infectés, les mâles extérieurs non traités ou stérilisés sont les plus exposés au risque d'infection car ce sont généralement eux qui se battent, mordent et ont un contact salivaire avec d'autres chats. Un chat FIV-positif qui vit avec d'autres chats et interagit avec eux de manière décontractée et non agressive est peu susceptible de les infecter. Contrairement au FeLV, on pense toujours que le toilettage joue un rôle important dans la transmission du FIV.
Avec le FeLV, le fait qu'un contact occasionnel de chat à chat puisse entraîner une infection signifie qu'il est plus facile pour les chats d'être infectés, en particulier les chats du même foyer qui passent beaucoup de temps ensemble et sont proches. Alors que les chats de tout âge peuvent être infectés, les chatons sont beaucoup plus sensibles à l'infection par le FeLV. Plus l'exposition au virus est importante, plus le risque d'infection est élevé. Dans les deux cas, le virus ne persiste pas pendant une durée significative en dehors du corps. Aucun des deux virus n'est infectieux pour l'homme.
Que se passe-t-il lorsqu'un chat est infecté par le FeLV ou le FIV ?
Aux premiers stades de ces deux maladies, les chats sont souvent asymptomatiques et en parfaite santé pendant longtemps. Il est normal que le chat tombe légèrement malade plusieurs semaines après l'infection pour revenir à un état asymptomatique pendant des semaines, des mois, voire des années. Bien que l'on pense que le chat chanceux occasionnel puisse combattre une infection par le FeLV en raison d'une mutation génétique, il n'y a absolument aucune preuve que cela se produise avec le virus FIV. La progression des deux maladies est imprévisible; les chats peuvent devenir progressivement malades au fil du temps ou connaître des épisodes de maladie entrecoupés de périodes saines. Certains chats deviennent très malades et déclinent rapidement tandis que d'autres prospèrent jusqu'à un âge avancé avec des périodes épisodiques de maladie.
Le FIV provoque une destruction progressive du système immunitaire du chat par la suppression des globules blancs, donc au fil du temps, les chats commencent à montrer une variété de symptômes liés à cette immunosuppression. Les symptômes du virus de l'immunodéficience féline incluent souvent :
- Inflammation des gencives/Infection dentaire/Perte de dents/Abcès dentaire
- Diarrhée
- Infections cutanées (opportunistes)
- Infections des voies respiratoires supérieures et pneumonie
- Perte/émaciation de poids
- Poil en mauvais état/manque de toilettage
- Convulsions ou changements de comportement tels que la léthargie et l'agressivité ou la dissimulation
Avec le FeLV, pendant la période apparemment saine, le virus peut être complètement dormant ou peut encore être présent dans les sécrétions corporelles et être une source potentielle d'infection pour d'autres chats. Aux stades ultérieurs, le FeLV provoque une variété de symptômes basés sur les systèmes corporels ciblés par le virus. Les maladies associées au FeLV peuvent inclure :
- Anémie
- Maladie intestinale
- Cancers tels que le lymphome et la leucémie
- Problèmes de reproduction
- Infections secondaires dues à l'immunosuppression
- Mauvaise guérison
- Infections respiratoires chroniques
- Inflammation des gencives/abcès/perte de dents
Comment le FeLV et le FIV sont-ils traités ?
Le FeLV et le FIV provoquent une grande variété de symptômes chez le chat et il n'y a jamais deux cas qui suivent la même évolution. Les vétérinaires recommandent systématiquement le test FeLV/FIV chez les chats car il s'agit souvent d'un facteur contributif sous-jacent à une variété de maladies qui semblent sans rapport. Comme il n'y a pas de remède contre le virus une fois contracté, le traitement est axé sur le soulagement des symptômes des maladies chez le chat individuel et les soins palliatifs se concentrent sur la qualité de vie et le confort du chat.
Malgré la liste désastreuse des résultats potentiels, il est important de se rappeler que beaucoup de ces chats connaissent de longues et heureuses périodes de santé après l'infection initiale et souvent après le diagnostic. Un diagnostic de FeLV ou de FIV ne doit pas être considéré comme une condamnation à mort.
Les chats qui ont un diagnostic confirmé de l'une ou l'autre des maladies doivent avoir des rendez-vous vétérinaires réguliers deux fois par an, car ils sont à risque d'autres maladies et peuvent contracter des maladies opportunistes car leur système immunitaire est affaibli.
Les directives suivantes sont recommandées aux propriétaires pour réduire les risques pour leurs chats, ainsi que pour protéger les autres chats :
- Planifiez des analyses de sang annuelles pour votre chat
- Stérilisez ou castrez votre chat
- Gardez vos chats à l'intérieur
- Ne donnez pas d'aliments crus à votre chat infecté, car les bactéries présentes dans la nourriture pourraient provoquer des maladies
Bien que le FeLV et le FIV soient des affections félines graves, nous en savons plus que jamais à leur sujet. On en sait désormais plus sur la prévention, mais aussi la gestion des chats infectés. Nous avons des vaccins et nous avons plus de traitements pour assurer à un chat atteint du FIV ou du FeLV une bonne qualité de vie et une vie aussi longue que possible. Avec une attention et des soins appropriés, nous pouvons même minimiser les risques pour les autres chats tout en donnant aux félins positifs au FeLV ou au FIV les meilleures chances d'être en bonne santé et de mener une vie heureuse.
