Du Bassett Hound au Saint-Bernard, de nombreuses races de chiens ont des oreilles qui ne se dressent pas. Les oreilles souples sont super mignonnes, mais vous pourriez vous demander s'il y a une raison plus profonde pour laquelle les oreilles de certains chiens tombent. La question a intrigué certains des plus grands esprits de l'histoire - sérieusement, Charles Darwin a examiné la question (entre autres questions concernant les différences entre les animaux domestiques et leurs homologues sauvages) dans les années 1800. Heureusement, la science moderne a fait la lumière sur l'énigme. Alors, passons à la science !
Des études génétiques ont montré que les chiens ont commencé à fréquenter les humains il y a environ 10 000 ans. Les chiens étaient alors essentiellement des loups, avec des oreilles dressées. Au fil des années et des millénaires, les humains ont élevé des chiens de manière sélective pour qu'ils aient des traits plus désirables (comme être plus amical ou plus docile). Les oreilles souples, bien qu'adorables, n'étaient qu'un sous-produit de cette domestication et de cet élevage pour la docilité. Les scientifiques ont même donné un nom à ce phénomène :syndrome de domestication. C'est quelque chose qui a été remarqué pour la première fois par Charles Darwin, qui s'est demandé pourquoi les animaux domestiques (pas seulement les chiens de compagnie) ont des caractéristiques et des traits qui diffèrent des animaux sauvages apparentés.
Une étude récente publiée dans Genetics a exploré en profondeur le syndrome de domestication. En plus des oreilles tombantes, les effets secondaires de la domestication comprennent des mâchoires et des dents plus petites, des taches de fourrure blanche et des visages juvéniles, entre autres traits. Le syndrome n'est pas propre aux chiens ; il affecte également les porcs, les chevaux, les moutons, les lapins et les renards domestiques.
Alors que se passe-t-il exactement ? Les premiers loups à rejoindre les humains il y a des milliers d'années devaient être différents des autres loups - ils avaient très probablement moins d'adrénaline, ce qui signifiait qu'ils étaient moins enclins à attaquer ou à s'envoler à proximité des humains. L'adrénaline provient de la glande surrénale, qui est formée de cellules souches appelées cellules de la crête neurale. Les humains élevaient sélectivement des chiens pour la docilité, et ce faisant, ils élevaient des chiens avec de petits déficits de la crête neurale (ces déficits expliquent pourquoi les loups avaient moins peur des humains en premier lieu). Ces cellules souches n'affectent pas seulement l'adrénaline et la glande surrénale, elles vont aussi à d'autres parties des animaux, comme les oreilles. En raison de ces déficits de la crête neurale, les cellules souches embryonnaires fonctionnent mal ou se perdent sur leur chemin pour construire des tissus (les oreilles des chiens tombent à cause d'un cartilage malformé), et cela provoque les différences physiques que vous voyez entre les animaux domestiques et sauvages (comme les chiens et les loups, par exemple).
Les oreilles tombantes et les autres effets secondaires de l'élevage sélectif pour l'apprivoisement ne semblent pas nuire aux chiens ou aux autres animaux domestiques, et ils ne sont même pas présents chez tous les animaux - rappelez-vous que tous les chiens n'ont pas les oreilles tombantes. Les humains n'ont peut-être pas intentionnellement élevé des chiens pour qu'ils aient des oreilles tombantes, mais le trait est indéniablement mignon, même si les oreilles tombantes sont techniquement une difformité. Nous ne voudrions pas que nos chiens aux oreilles tombantes soient autrement.
Références :
Genetics.org IFLScience :pourquoi tant d'animaux domestiques ont des oreilles tombantes Mashable :les oreilles tombantes des chiens sont un symptôme du « syndrome de domestication »
