Votre chien semble toujours faire la sieste, allongé sur le carrelage frais de la cuisine en été et recroquevillé près de la cheminée en hiver. Pendant qu'il dort profondément, ses jambes commencent à trembler et il émet de petits jappements, presque comme s'il poursuivait une balle ou un lapin dans son sommeil. Et les preuves indiquent qu'il l'est peut-être — dans ses rêves.
Les chiens rêvent-ils ?
Les chiens et les humains ont des habitudes de sommeil remarquablement similaires, même si les chiens dorment beaucoup plus longtemps que nous, environ 14 à 16 heures par jour. Nous traversons tous les deux plusieurs stades de sommeil, en commençant par un sommeil léger dans lequel les ondes cérébrales ralentissent. Nous descendons ensuite dans un état de sommeil plus profond dans lequel le corps répare les tissus et stimule la croissance.
La phase finale du sommeil est appelée sommeil à mouvements oculaires rapides ou REM. Pendant cet état, les rêves les plus vifs se produisent. Les yeux tremblent rapidement, le rythme cardiaque augmente et la respiration devient moins profonde et plus rapide.
Mais puisque les chiens ne peuvent pas nous parler de leurs rêves, comment savons-nous qu'ils rêvent ? Des recherches sur des chiens, des rats et des chats indiquent que les animaux rêvent. Un chercheur du Massachusetts Institute of Technology a mesuré les ondes cérébrales de rats endormis et a découvert que les neurones s'allumaient pendant le sommeil paradoxal de la même manière qu'ils le faisaient lorsqu'ils couraient dans un labyrinthe pendant la journée, un peu comme s'ils revivaient leur journée. Le chercheur a émis l'hypothèse que si les rats semblent rêver, les chiens le sont probablement aussi.
Chez les humains et les animaux, une structure cérébrale appelée pons varolii paralyse les principaux muscles, de sorte que nous ne réalisons pas nos rêves. Vous remarquerez peut-être qu'un chiot tremble plus dans son sommeil qu'un chien adulte. C'est probablement parce que le pons varolii n'est pas encore complètement développé, de sorte que leurs mouvements de rêve sont partiellement visibles pour leurs propriétaires. De même, chez les chiens âgés, le pons les rend moins fiables immobiles pendant le sommeil.
Dans une expérience, des chercheurs ont désactivé les pons sur des chiens et les ont observés se lever alors qu'ils dormaient encore au stade REM et courir et bondir sur des objets invisibles. Selon Stanley Coren, professeur à l'Université de la Colombie-Britannique qui étudie la communication canine, un pointeur pourrait rechercher des animaux et les pointer du doigt, tandis qu'un Doberman pourrait chasser des intrus imaginaires.
À quoi rêvent les chiens ?
Comme les gens, les rêves de chiens intègrent des événements de leur journée. Ils peuvent jouer à chercher avec des bâtons dans le parc, surveiller le facteur par la fenêtre ou se promener avec vous. Les chiens peuvent même rêver d'amis canins avec qui ils aiment jouer.
Comment savoir si votre chien rêve ?
Environ 20 minutes après que votre chien se soit endormi, sa respiration devient plus superficielle et irrégulière, tandis que les muscles peuvent se contracter. Comme le nom REM l'indique, leurs yeux commencent à se déplacer rapidement d'avant en arrière derrière les paupières fermées comme s'ils regardaient des images défiler.
Les chiens font-ils des cauchemars ?
Votre chien déteste les bains ou aller chez le vétérinaire ? A-t-il peur des orages ? Tout comme les chiens rêvent des aspects amusants de leur vie quotidienne, ils revivent probablement aussi leurs peurs. Les chiens qui font de mauvais rêves peuvent japper, crier ou grogner.
Est-il acceptable de réveiller un chien pendant qu'il rêve ?
Le consensus est de laisser mentir les chiens endormis. Comme les gens, pour obtenir le sommeil le plus réparateur et le plus sain, les chiens doivent traverser tous les cycles de sommeil sans interruption. Si vous devez réveiller votre chien, faites-le doucement. Si vous le surprenez, vous risquez de le faire craquer alors qu'il passe du sommeil à l'éveil.
