Pour de nombreux chiens, il n’y a rien de mieux que de barboter dans un lac, un étang ou une rivière. Cependant, dans certaines régions des États-Unis, les loisirs en eau douce peuvent comporter un risque peu connu :un ver plat parasite appelé Heterobilharzia americana.
Autrefois considérée comme rare et géographiquement limitée, de nouvelles recherches suggèrent que H. americana pourrait être plus courante et plus répandue qu'on ne le pensait auparavant.
Avec le réchauffement climatique et les propriétaires qui commencent à emmener leurs chiens dans davantage d'aventures en plein air, Dre Kathleen Aicher, professeure adjointe de médecine interne au Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS), et Ph.D. La Dre Lea Poellmann, étudiante, tous deux membres du VMBS Gastrointestinal Lab (GI Lab), partage ce que les propriétaires doivent savoir pour protéger leurs chiens contre H. americana pendant que le duo de chercheurs s'efforce de mieux comprendre le parasite et son impact croissant sur les chiens.
"C'est vraiment un danger invisible. Il ne fait que traverser la peau."
H. americana est un trématode, ou ver plat, qui vit dans les vaisseaux sanguins qui drainent le tractus gastro-intestinal.
Contrairement aux vers intestinaux plus familiers qui vivent dans le tractus gastro-intestinal, H. americana réside dans les vaisseaux sanguins et pond des œufs qui migrent à travers la paroi intestinale. Certains œufs sortent du corps dans les selles, mais d'autres peuvent rester piégés dans des organes tels que le foie ou le pancréas, où ils déclenchent une inflammation.
Les chiens sont infectés par contact avec l'eau douce, où le parasite doit d'abord se développer à l'intérieur de certains escargots d'eau douce avant de devenir capable d'infecter les animaux. Une fois dans leur stade infectieux, les larves microscopiques peuvent pénétrer dans la peau intacte d'un chien en nageant ou en pataugeant, sans qu'il soit nécessaire de mordre ou de blesser.
"Il s'agit en réalité d'un danger invisible", a déclaré Poellmann. "Cela traverse juste la peau."
La faune sauvage est également porteuse du parasite, contribuant ainsi à son maintien dans l'environnement.
iréniu/Bigstock
Historiquement, H. americana était principalement associée aux États de la côte du Golfe et de l'Atlantique Sud. Cependant, des études récentes menées par l'équipe VMBS ont révélé des taux d'infection étonnamment élevés dans certaines populations de chiens.
Dans certaines régions du sud-ouest des États-Unis, y compris dans les communautés situées le long du bassin inférieur du fleuve Colorado, les chercheurs ont identifié des taux de prévalence d'environ 24 %. Dans certains groupes de chiens du Texas exposés à l'eau, les taux approchaient les 28 %.
"Cette prévalence est étonnamment élevée pour un parasite qui était pratiquement inconnu dans le sud-ouest des États-Unis", a déclaré Poellmann.
Il est important de noter que l'infection ne se limite pas aux « races aquatiques » traditionnelles, une découverte qui remettait en question les hypothèses antérieures sur les chiens les plus à risque.
"Nous avons documenté cela dans des races auxquelles on ne s'attendrait tout simplement pas", a déclaré Aicher. "Bouledogues français, chihuahuas, boxeurs, races mixtes :petits chiens, chiots, chiens adultes."
L'un des défis liés à H. americana réside dans la manière dont elle peut affecter différemment les chiens.
Certains chiens infectés ne présentent aucun symptôme extérieur et peuvent être porteurs discrètement du parasite. D'autres développent une maladie grave.
Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure :
"Nous ne savons pas vraiment quel est le facteur décisif entre un chien qui tombe vraiment malade et un chien qui va bien", a déclaré Poellmann.
Dans certains cas, l’inflammation causée par la migration des œufs peut affecter plusieurs systèmes organiques. Des complications graves peuvent mettre la vie en danger si elles ne sont pas traitées.
Les tests fécaux de routine effectués dans de nombreuses cliniques vétérinaires ne détectent pas H. americana. Des tests spécialisés, notamment des tests PCR et des techniques de sédimentation fécale, sont nécessaires.
Le traitement implique généralement deux médicaments antiparasitaires :le praziquantel et le fenbendazole.
"Le problème est que nous avons besoin de doses très élevées de praziquantel, bien supérieures à celles utilisées contre les parasites les plus courants", a déclaré Poellmann. "Cela peut aggraver encore le sentiment d'un chien qui se sent déjà malade."
Administrer plusieurs pilules plusieurs fois par jour peut également s’avérer difficile, surtout lorsque les chiens ne se sentent déjà pas bien. Le traitement pouvant être intensif, une détection précoce est essentielle.
Actuellement, il n'existe aucun médicament préventif approuvé qui protège de manière fiable les chiens contre H. americana.
Limiter l’exposition aux sources d’eau douce connues ou soupçonnées d’héberger le parasite peut réduire le risque. Même s'il n'est peut-être pas réaliste d'éviter complètement l'eau douce, comprendre le risque permet aux propriétaires de prendre des décisions éclairées pour leurs chiens.
Pour les chiens qui nagent ou pataugent fréquemment en eau douce, en particulier dans les régions où le parasite a été documenté, un dépistage régulier peut être l'approche la plus sûre.
"Si vous avez un chien qui va dans l'eau, nous vous recommandons de le tester", a déclaré Poellmann. "La détection précoce d'une infection est actuellement le moyen le plus sûr de protéger nos chiens."
Des tests tous les quatre à six mois peuvent être appropriés pour les chiens à haut risque, en fonction de la situation géographique et de l'exposition à l'eau.
Dans le cadre d'une recherche financée par l'AKC-Canine Health Foundation, l'équipe VMBS continue d'étudier comment H. americana se propage, pourquoi certains chiens tombent gravement malades tandis que d'autres ne présentent aucun symptôme, et comment de meilleures stratégies préventives peuvent être développées.
Aicher a déclaré que l'équipe a fait des progrès dans la reconnaissance du parasite comme une préoccupation croissante et se concentre désormais sur la prévention, l'amélioration des stratégies de traitement et l'éducation des propriétaires et des vétérinaires.
Grâce à une sensibilisation accrue et à des tests précoces, les propriétaires de chiens peuvent continuer à passer du temps près de l'eau tout en protégeant mieux la santé à long terme de leurs animaux.
