Les problèmes de comportement tels que l'anxiété ou l'agressivité sont couramment diagnostiqués chez les chiens de compagnie et, comme de nombreux propriétaires de chiens l'ont découvert, peuvent être assez difficiles à résoudre complètement. Daniel Mills, FRCVS, chercheur vétérinaire et comportementaliste à l'Université de Lincoln (Angleterre), suggère qu'une grande partie des problèmes de comportement sont exacerbés ou causés par la douleur physique, et que la résolution de cette douleur peut atténuer ou même résoudre le problème comportemental. Près de 80% des problèmes de comportement dans sa propre pratique, dit le Dr Mills, ont une composante de douleur diagnostiquée ou suspectée.
Le Dr Mills est passionné par la sensibilisation à l'importance de reconnaître et de traiter la douleur dans les cas de comportement - à tel point qu'il a collaboré avec d'autres chercheurs et comportementalistes pour publier un cadre de réflexion sur ces cas, ainsi qu'une série de cas d'exemples de ses pratiques et celles des autres.
Mills décrit un certain nombre de cas partageant un thème récurrent :la consultation vétérinaire initiale signale l'examen physique, les analyses de sang et peut-être même les radiographies comme "sans particularité". Pourtant, un examen ultérieur avec un vétérinaire considérant la douleur comme une cause possible révèle quelque chose de suggestif - peut-être une démarche maladroite, une répartition inégale du poids suggérant que le chien déplace le poids d'une jambe, ou le propriétaire révèle sous des questions plus pointues que le chien a été réticent à aller se promener récemment. Souvent, une ancienne blessure que l'on croyait résolue est évoquée. D'autres tests trouvent une cause probable de la douleur - ou, parfois, pas. Mais dans tous les cas, un essai d'analgésiques entraîne le retour à un comportement normal.
Le cadre de Mills divise les cas de comportement liés à la douleur en quatre catégories :
• Comportement indésirable directement causé par la douleur.
• Douleur causant des problèmes de comportement secondaires en plus des problèmes existants.
• Comportement indésirable exacerbé par la douleur.
• Comportements qui ne sont peut-être pas problématiques pour les propriétaires, mais qui sont en fait des signes de douleur.
Examinons chacune de ces catégories à tour de rôle.
- Comportement indésirable causé par la douleur . Les vétérinaires sont formés pour reconnaître certains changements de comportement comme indicatifs de la douleur, tels que la diminution de l'activité normale, le léchage de la zone affectée, les changements de démarche, les changements de poids répétés en position debout et le plus évident de tous, un tressaillement ou un cri lorsque la zone est touché.
Les vétérinaires sont cependant moins susceptibles de reconnaître certaines des manifestations les plus inhabituelles de la douleur, telles que l'observation des étoiles (fixer le plafond ou le ciel) ou les troubles compulsifs, qui peuvent être indiquant une détresse gastro-intestinale [GI] ; pica (alimentation compulsive d'objets non alimentaires), qui peut être liée à des douleurs musculo-squelettiques en plus du lien gastro-intestinal plus évident ; hypersensibilité à la chaleur ou au froid; adhérence accrue et recherche d'attention de la part du propriétaire; ainsi que des comportements plus communément considérés comme problématiques, tels que la peur, l'anxiété, l'agressivité, la protection des ressources ou la destruction d'articles ménagers lorsqu'ils sont laissés seuls.
En fait, les différences entre les présentations d'agressivité peuvent indiquer vétérinaires à la suspicion d'une composante douloureuse. Dans les cas décrits par le Dr Mills, les chiens présentant une agressivité basée sur la douleur sont souvent décrits comme semblables à Jekyll et Hyde, avec des changements de comportement inattendus et soudains. L'agression basée sur la douleur semble se produire plus fréquemment lorsque les chiens sont approchés par une personne, en particulier lorsqu'ils sont couchés. Ces chiens sont plus susceptibles de mordre un membre que toute autre partie du corps, et leur agressivité est plus brève et plus facile à interrompre.
Les changements de comportement causés par la douleur peuvent être plus subtils qu'une agression pure et simple. Les chiens performants à un niveau élevé dans le travail ou les sports peuvent commencer à montrer des performances dégradées qui n'ont pas de cause claire, mais qui disparaissent lorsque la douleur est identifiée et traitée.
Bien que la douleur puisse certainement empêcher un chien d'atteindre son plein potentiel athlétique, elle peut aussi avoir des effets plus psychologiques, comme rendre l'apprentissage plus difficile. Le chien peut sembler moins capable d'absorber l'entraînement; imaginez que vous essayez d'écouter un cours difficile avec un mal de tête fulgurant.
- Douleur causant des problèmes de comportement secondaires en plus des problèmes existants . Les cas de comportement peuvent être assez complexes et la résolution complète n'est pas toujours atteinte. Le propriétaire peut avoir l'impression d'avoir heurté un mur et que les progrès se sont arrêtés; les rechutes sont fréquentes et frustrantes. Dans certains cas, ces étapes finales peuvent être insaisissables en raison d'une composante douloureuse non reconnue.
Au début, il peut être presque impossible de distinguer les comportements dus à la douleur de ceux dus à d'autres déclencheurs. Cependant, comme certains comportements indésirables sont résolus par le traitement d'un diagnostic comportemental, tandis que d'autres commencent à apparaître insolubles, la pertinence de la douleur peut être révélée.
Dans un tel cas, un Border Collie souffrant d'anxiété de séparation était destructeur lorsqu'il était laissé seul, creusant à travers les tapis et les cadres de porte. Bien que son anxiété ait semblé s'améliorer avec les médicaments anti-anxiété et la modification du comportement, son creusement ne l'a pas fait. La douleur dans une patte arrière, redirigée vers un creusement presque compulsif avec ses pattes avant, a été résolue avec des médicaments et le creusement s'est arrêté.
Dans ce cas, le creusement semblait initialement faire partie de l'anxiété de séparation du chien et, par conséquent, la difficulté à résoudre le creusement était initialement supposée indiquer que l'anxiété n'avait pas résolu. En fait, les deux problèmes étaient distincts.
- Comportement indésirable exacerbé par la douleur . Dans des cas plus simples, la douleur ne provoque pas réellement un comportement indésirable, mais aggrave plutôt les problèmes de comportement existants.
La relation entre la douleur et le comportement est bidirectionnelle ; le stress sous forme de frustration, de peur ou d'anxiété peut provoquer une attitude négative qui augmente la perception de la douleur, tandis que la douleur peut elle-même augmenter le stress. En fait, la tension due à l'anxiété peut exacerber directement la douleur musculo-squelettique. Qui n'a jamais réprimandé un collègue ou son conjoint lorsqu'il souffrait d'un mal de tête ou d'une autre douleur chronique ?
Ces cas présentent souvent un comportement qui semble disproportionné par rapport à sa cause. Les réponses d'un animal peuvent être excessivement intenses, ou le chien peut généraliser plus rapidement et plus largement que prévu.
Par exemple, un chien sensible au bruit peut être surpris par un bruit fort à un endroit, puis généraliser rapidement pour éviter une zone étendue (peut-être même des kilomètres) autour de la source d'origine. Une telle sur-généralisation peut donner un indice qu'il se passe plus qu'une simple association apprise avec le sursaut original entraînant une sensibilité sonore.
Une réduction impressionnante de la réactivité peut être obtenue dans de tels cas avec des analgésiques réguliers ou d'autres mesures pour réduire la douleur, comme une physiothérapie appropriée, même si la racine de l'anxiété demeure.
- Comportements qui peuvent ne pas être problématiques pour les propriétaires mais qui indiquent de la douleur . Comme nous prenons soin d'animaux qui ne peuvent pas nous verbaliser leurs états intérieurs, il nous incombe d'être attentifs aux signes de douleur, même lorsque ces signes ne nous posent pas de problème.
Il nous est facile de normaliser un comportement qui est en fait pas sain, comme la respiration laborieuse d'un chien à face plate, le grattage répétitif du cou qui pourrait suggérer une syringomyélie (un kyste dans la moelle épinière), un tremblement de la tête indiquant une infection de l'oreille ou simplement une position assise inhabituelle dans un chien qui ne peut pas tenir ses jambes ou son dos normalement, peut-être en raison d'une obésité ou d'une malformation de la colonne vertébrale.
PRÉVENIR POUR VOTRE CHIEN
Les vétérinaires peuvent ne pas être attentifs à ces problèmes multifactoriels. En effet, le Dr Mills confie qu'en dépit d'être un expert reconnu en comportement vétérinaire et un universitaire de premier plan dans le domaine, il a encore du mal à convaincre certains vétérinaires (ceux en médecine générale et aussi des spécialistes dans des disciplines pertinentes comme l'orthopédie) de l'importance de ce problème. Présentés avec un problème de comportement, ils peuvent rechercher une solution comportementale. Bien qu'un vétérinaire puisse envisager la douleur, compte tenu d'un examen physique normal et d'autres tests, il peut ne pas poursuivre un essai d'analgésiques ou même des mesures de gestion de la douleur plus conservatrices. La prise en charge de la douleur est souvent considérée comme une solution de dernier recours, lorsque rien d'autre ne résout le problème principal. Mills soutient que la douleur doit être traitée en premier, pas en dernier.
De plus, si la douleur est une possibilité raisonnable mais qu'aucune cause n'est apparente à l'examen physique ou aux tests, Mills recommande généralement une cure d'essai d'analgésiques. De nombreux cas de comportement documentés ont montré des améliorations significatives ou même une résolution lorsqu'ils sont traités avec des analgésiques.
Si le premier essai d'analgésie ne donne pas de résultats, il convient d'essayer un autre type d'analgésique avec un mécanisme d'action différent, au cas où le premier n'était pas adapté au problème particulier de ce chien. Mills soutient que le risque d'effets secondaires peut être minimisé et que les avantages de l'utilisation d'analgésiques l'emportent normalement sur les risques, mais il est important que tout essai soit effectué sous surveillance vétérinaire, car les médicaments en vente libre pour les humains peuvent être assez toxiques. aux chiens.
PRENEZ LA DIRECTION
Si vous soupçonnez que votre chien peut avoir un problème de comportement enraciné ou exacerbé par la douleur, défendez-le. Encouragez votre vétérinaire à rechercher les causes possibles de la douleur. Suggérez d'essayer une cure d'analgésiques et tenez un journal pour signaler les changements de comportement.
Si votre vétérinaire ne pense pas qu'une telle approche soit appropriée en général, insistez sur le fait que le comportement de votre chien n'est pas normal pour lui. Vous devrez peut-être faire une partie de votre propre travail de détective pour présenter certaines causes possibles à votre vétérinaire. Le papier de Mills est en libre accès, vous pouvez donc en donner une copie à votre vétérinaire (voir lien ci-dessous).
Si vous constatez que vous avez affaire à un cas de comportement lié à la douleur, encouragez votre vétérinaire à contacter Mills. Son travail est en cours, et il espère qu'il pourra réunir les comportementalistes vétérinaires avec la communauté vétérinaire au sens large pour donner un élan à la reconnaissance de l'importance d'identifier et de traiter la douleur dans les cas de comportement. Il continue de collecter des histoires de cas pour ce travail.
Mills note:"Les chiens travaillent incroyablement dur pour s'intégrer, et s'ils ne le font pas, nous devons nous demander pourquoi." En tant que société, nous avons la chance d'avoir accès à des analgésiques incroyablement efficaces - n'hésitez pas à envisager leur utilisation sous surveillance vétérinaire lorsque vous pensez que votre chien pourrait en avoir besoin.
Jessica Hekman, DVM, Ph.D., est chercheuse au Karlsson Lab de l'Eli and Edythe L. Broad Institute du MIT et de Harvard, et étudie la génétique du comportement canin. Elle enseigne également des webinaires en ligne et des cours sur la génétique canine. Le Dr Hekman vit avec son mari et ses deux chiens, avec lesquels elle participe à l'agility et au parkour canin. Le 16 avril, le Dr Hekman présentera un webinaire sur l'utilisation des probiotiques chez les chiens pour le changement de comportement.
