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Comme peut vous le dire quiconque se blottit contre un chat ou un chien endormi, les animaux de compagnie ont un effet profondément relaxant et reposant sur notre corps et notre psychisme. Il n’est donc probablement pas surprenant qu’il existe un nombre croissant de preuves scientifiques démontrant ce que les propriétaires d’animaux de compagnie ont toujours su :passer du temps avec leurs animaux de compagnie peut améliorer notre sommeil tout autant que cela nous aide à nous sentir plus connectés à eux. Et, bien sûr, cet effet ne se limite pas aux chats et aux chiens, bien qu'ils soient de loin les animaux de compagnie les plus courants :les lapins, les cobayes et bien d'autres peuvent vous aider à dormir un peu plus paisiblement.
De la synchronisation des battements cardiaques à la promotion d'ondes cérébrales reposantes en passant par la gestion de nos propres problèmes de santé et l'amélioration de nos sentiments de sécurité, de confort et de compagnie, voici un aperçu plus approfondi de certaines des nombreuses façons dont les animaux nous aident à mieux nous reposer.
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Qu'il s'agisse de la simple assurance d'avoir un ami fidèle à proximité ou du réconfort de savoir que votre chien aboiera face à tout intrus potentiel (certaines races de chiens sont particulièrement protectrices et peuvent vous aider à vous sentir plus en sécurité), de nombreuses personnes associent le fait d'avoir un animal à proximité avec un sentiment de plus grande sécurité. Et même si l'un des effets secondaires raisonnables de ces sentiments est de dormir plus profondément, cette perception de sécurité accrue peut également se manifester d'autres manières intéressantes.
Prenons par exemple une étude de 2024 publiée dans la revue Anthrozoös. Des chercheurs du département de psychologie de l'université espagnole de Jaén ont découvert que les sujets testés, lorsqu'ils étaient confrontés à des images d'étrangers en milieu urbain, se sentaient plus en sécurité lorsque les mêmes personnes étaient représentées avec des chiens de petite et moyenne taille comme compagnons, par opposition aux personnes seules.
Bien que la plupart des études liées à la sécurité se concentrent sur les chiens, on ne peut nier le plus grand sentiment de confort que l'on peut ressentir en ayant n'importe quel animal de compagnie à la maison, des chats aux lapins, en passant par les oiseaux, les lézards et même les poissons. Il n’est pas non plus exagéré de voir que le sentiment de sécurité que procure le fait d’avoir une source d’amour inconditionnel et de compagnie au sein du foyer peut également se traduire par un meilleur sommeil.
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Plus notre monde est devenu connecté (merci Internet !), plus il est devenu provocateur, s'appuyant sur nos réponses émotionnelles pour générer des clics, stimuler l'engagement et vendre des publicités. Mais en même temps, beaucoup d'entre nous se sentent moins connectés à nos semblables, ce qui n'est pas idéal, car l'isolement social et la solitude constituent de graves menaces pour notre santé physique et mentale.
Si vous regardez dans les yeux d'un animal de compagnie, qu'il s'agisse d'un hamster, d'un lapin, d'un chat, d'un oiseau ou même d'un poisson, vous voyez peut-être une partie de la solution. Il a été démontré que les animaux de compagnie aident à apaiser l'isolement et la solitude, à réduire le stress et l'anxiété, à nous aider à réguler nos réponses émotionnelles et, surtout, à apporter un amour et une acceptation inconditionnels – le genre de connexion rassurante qui peut vous aider à dormir plus facilement.
Cet « effet de compagnie » peut être encore plus profond pour les personnes vivant avec une maladie mentale. Une revue systématique publiée dans BMC Psychiatry en 2018 a montré qu'avoir un animal de compagnie à la maison augmentait considérablement le niveau de confort des sujets, ainsi que leur estime de soi et leur sentiment général d'avoir un sens à la vie. Comme toute personne aux prises avec un sentiment de terreur existentielle peut vous le dire, ce genre de baume sur les points de stress émotionnel et psychologique peut faire toute la différence entre passer une bonne nuit de sommeil et ne pas en avoir.
Si vous ou quelqu'un que vous connaissez souffrez de problèmes de santé mentale, veuillez contacter la Crisis Text Line en envoyant HOME au 741741, en appelant la ligne d'assistance de l'Alliance nationale pour la maladie mentale au 1-800-950-NAMI (6264) ou en visitant le site Web de l'Institut national de la santé mentale.
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La science commence tout juste à faire des progrès dans la compréhension du « pourquoi » et du « comment » biologiques des avantages mentaux et émotionnels du partage de notre vie avec nos animaux de compagnie bien-aimés. Certaines informations intéressantes qui ont permis de percer le mystère jusqu'à présent proviennent d'une étude de 2011 publiée dans Anthrozoös, qui a montré qu'interagir avec votre chien, même pendant une courte période, peut abaisser votre fréquence cardiaque, réduire vos niveaux de cortisol (c'est l'hormone du stress) et augmenter vos niveaux d'ocytocine (la soi-disant hormone de liaison).
La même étude a révélé que les niveaux d'insuline des propriétaires étaient également réduits après avoir interagi avec leurs chiens, et une étude distincte a révélé que lorsque vous dormez ensemble, votre fréquence cardiaque ne se contente pas de diminuer, elle se synchronise avec celle de votre chien, ce qui peut favoriser les ondes cérébrales thêta associées à l'état paradoxal de sommeil profond et réparateur. Toutes ces choses peuvent contribuer à une meilleure nuit de sommeil.
Remarque :Des experts se sont demandé si dormir avec votre chien dans le lit tous les soirs – ou même simplement dans la chambre mais pas sur le lit – est en fait un avantage net pour votre sommeil, certains se demandant si le bruit et les mouvements supplémentaires liés à la présence du chien à proximité finissent par dégrader la qualité de votre sommeil. Cela dit, sur la base d'une étude de 2017 portant sur 40 humains et leurs chiens et publiée dans Mayo Clinic Proceedings, avoir un chien dans votre chambre ne devrait pas en soi perturber votre sommeil. Alors, si vous et votre chien (ou tout autre animal de compagnie) trouvez du réconfort en présence l'un de l'autre, pourquoi ne pas essayer et voir comment cela se passe pour vous deux ?
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Le sommeil est une bête complexe, ce qui explique en grande partie pourquoi les chercheurs continuent de déterminer les nombreuses façons dont les animaux de compagnie nous aident à mieux dormir. Mais il est indéniable que notre sommeil peut s'améliorer lorsque les problèmes de santé auxquels nous sommes confrontés sont maîtrisés, et un nombre croissant de preuves scientifiques montrent que les animaux de compagnie peuvent y contribuer. "Nous réussissons mieux sur le plan médical et émotionnel lorsque nous nous sentons solidement attachés à l'autre", a expliqué le Dr Greg Fricchione, psychiatre et directeur du Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine, affilié à Harvard, lors d'une conversation avec Harvard Health Publishing.
Par exemple, une déclaration scientifique de 2013 de l'American Heart Association souligne les nombreuses façons dont les animaux de compagnie peuvent contribuer à réduire notre risque de maladie cardiovasculaire, depuis l'abaissement de la tension artérielle et du taux de cholestérol jusqu'à l'augmentation des chances de survie après un événement cardiovasculaire. Une étude distincte publiée dans PLoS One en 2016 a montré que les responsabilités courantes liées au fait d'être propriétaire d'un animal de compagnie peuvent aider les enfants diabétiques à mieux contrôler leur glycémie.
Tous ces bienfaits physiques pourraient bien aider à résoudre les problèmes qui perturbent votre sommeil. Il existe également une corrélation prometteuse entre le fait d'avoir des animaux d'assistance, y compris des animaux de soutien émotionnel, et l'amélioration des résultats pour les personnes souffrant de troubles du sommeil.
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Ce n’est un secret pour personne, avoir un chien est un excellent moyen de booster son activité physique au quotidien. Vous bénéficiez tous les deux de promenades régulières, de jeux de récupération et même d'essais de « sports canins » comme le travail des odeurs, le frisbee canin et le parkour canin. Ceci est confirmé par la déclaration scientifique susmentionnée de l'American Heart Association, qui illustre comment avoir un chien peut entraîner une forte augmentation de l'activité physique.
Les autres animaux de compagnie ne semblent pas offrir les mêmes avantages. Par exemple, la plupart des personnes qui adoptent des chats ne les promènent pas ou ne jouent pas au frisbee avec eux. Bien sûr, certains propriétaires de chats ont signalé une plus grande activité physique après avoir ramené leur nouvel animal à la maison, que ce soit en le dressant en laisse ou autrement, et certains experts conseillent que les routines simples de prendre soin de votre animal (de le nourrir, de le toiletter et de jouer avec lui) peuvent augmenter votre activité physique globale. Et cette activité physique régulière, à son tour, est un ingrédient essentiel de la recette d'un bon sommeil.
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Avoir un horaire de sommeil cohérent et une bonne routine au coucher sont deux éléments cruciaux de l’hygiène du sommeil – l’un des piliers clés d’une bonne nuit de sommeil. Et comme vous le dira quiconque a déjà vu un chat ou un chien tenter de les « rassembler » au lit à l'heure dite ou un oiseau hurler d'indignation si sa cage n'est pas couverte à temps pour se coucher, vous avez déjà expérimenté l'une des façons dont avoir un animal de compagnie peut se prêter à un meilleur sommeil.
Mais répondre aux besoins de votre animal peut naturellement vous aider à établir un sentiment de structure et de but dans votre vie quotidienne, ce qui profite à vous-même et à vos animaux de compagnie, car toutes les personnes impliquées savent quand attendre avec impatience de manger, de se reposer et de jouer. Cela, à son tour, peut conduire à une plus grande cohérence dans vos habitudes au coucher, la routine de soins de vos animaux de compagnie formant l'échafaudage sur lequel vous pouvez accrocher votre propre routine plus complète.
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Garder votre animal à proximité peut-il aider à atténuer les effets des troubles du sommeil comme la narcolepsie, la parasomnie et l'apnée du sommeil ? Certains experts disent oui, et un certain nombre de chiens d’assistance ont été dressés pour remédier à ces conditions. Ils peuvent effectuer des tâches telles que donner un léger coup de coude à leur propriétaire endormi s'il semble qu'il est sur le point de retirer le masque CPAP qui l'aide à continuer à respirer régulièrement la nuit ou même vous réveiller si votre masque a été délogé et que vous devez le remettre en place. Les animaux d'assistance peuvent également faire la distinction entre le somnambulisme et vos déplacements quotidiens normaux et peuvent être dressés pour vous empêcher physiquement de quitter une pièce si vous marchez pendant votre sommeil - une mesure de sécurité importante pour les personnes qui pourraient accidentellement se blesser ou blesser autrui lors de ces promenades nocturnes.
Cependant, tous les bienfaits du sommeil ne proviennent pas d’animaux dressés, ni de chiens. Les chats, par exemple, pourraient contribuer à réduire les événements cauchemardesques chez les enfants par la simple vertu de leur présence réconfortante et fiable. Cela est particulièrement vrai lorsque les enfants développent une histoire dans laquelle leur chat (ou autre animal de compagnie dormant) agit comme un protecteur contre les cauchemars, souvent doté de super pouvoirs spéciaux qui aident l'enfant à se sentir plus en sécurité.
Abordant la même question sous un angle légèrement différent, une étude de 2018 publiée dans la revue Psychoneuroendocrinology a montré que les anciens combattants qui vivaient avec des chiens d'assistance avaient des résultats nettement meilleurs en matière de SSPT que ceux qui n'en vivaient pas. L'insomnie et les cauchemars étant tous deux des effets secondaires bien connus du SSPT, il n'est vraiment pas exagéré de penser qu'apaiser les symptômes du SSPT vous rapprochera d'un sommeil réparateur - et de nombreux rapports anecdotiques indiquent que les animaux de compagnie non dressés peuvent offrir un niveau de confort similaire, aidant leurs humains à se reposer plus facilement la nuit.
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Si vous trouvez sécurité et confort en ayant votre animal à proximité la nuit, vous êtes loin d'être seul. Selon la Sleep Foundation, 56 % des adultes dorment « avec un animal dans leur chambre », tandis qu'environ « 35 % des enfants partagent leur lit avec un animal la nuit ». Même si dormir dans une « pile de chiots » — c'est-à-dire tous recroquevillés — peut venir naturellement à un enfant qui dort profondément, les adultes et les enfants au sommeil léger pourraient vouloir adopter une approche plus délibérée pour planifier la façon dont ils partageront l'espace de leur lit.
Avant tout, vous devez prévoir un endroit désigné pour que votre animal puisse dormir, que ce soit sur le lit ou hors. Si vous laissez votre animal sur le lit, assurez-vous que votre matelas est suffisamment grand pour accueillir tout le monde. Si vous disposez tous d'un peu d'espace pour vous étendre, vous risquez moins de vous heurter lorsque vous vous déplacez ou vous retournez inévitablement pendant la nuit.
Vous souhaiterez également maintenir une routine au coucher aussi prévisible que possible. Essentiellement, vous entraînez les humains et les animaux de compagnie à savoir à quoi s'attendre la nuit, et la cohérence est la clé lors de l'entraînement – donc tous les humains avec lesquels vous dormez ensemble devraient également participer au plan. Intégrer une bonne promenade ou une solide séance de jeu à cette routine du coucher contribue à garantir que votre animal dort plus profondément et pourrait même vous aider à dormir également. Enfin, pensez à établir une routine de réveil régulière afin que votre animal n'associe pas le moment de votre réveil à l'occasion de prendre son petit-déjeuner. Rompre le lien direct entre « mon humain se réveille » et « mon humain me nourrit » vous donne plus de liberté pour dormir ou répondre à vos propres besoins.
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Les avantages du cododo ne sont pas à sens unique ; certains estiment que l’expérience est tout aussi bénéfique pour votre animal que pour vous. Bien sûr, dans le cas des chats, ils peuvent le faire pour des raisons pragmatiques :les chats ont naturellement une température corporelle légèrement plus élevée que celle des humains – entre 101 et 102,5 degrés Fahrenheit – c'est pourquoi ils se prélassent souvent au soleil et profitent d'autres sources de chaleur. Les plus blasés d’entre nous pourraient affirmer que lorsqu’ils viennent dormir avec nous, ils font la même chose, nous traitant comme un coussin chauffant mobile qui distribue également de la nourriture lorsqu’il n’est pas au lit.
Pourtant, de nombreux propriétaires d’animaux trouvent évident qu’eux et leurs animaux tirent un confort et une assurance mutuels du fait de dormir ensemble. Dans un article d'opinion pour PetMD, le vétérinaire Ken Tudor a observé que, pour lui, l'entraînement est avant tout une question de lien – et le cododo est essentiel pour créer ce lien et aider les humains et les animaux à reconnaître les besoins de chacun.
Je peux proposer une anecdote plus personnelle pour étayer cela. J'ai récemment adopté un chat qui souffrait d'une horrible stomatite et qui avait besoin d'une intervention chirurgicale urgente pour extraire les dents affectées. L’opération a été suffisamment longue et complexe pour qu’il lui ait fallu plusieurs jours pour retrouver sa personnalité normale. Alors, imaginez ma surprise lorsque, même si je ne l'avais que depuis quelques mois, il m'a clairement fait comprendre que le seul endroit où il voulait vraiment être était dans mes bras – et qu'il tirait un réel réconfort de dormir ensemble. J'ai fini par déplacer mon matelas sur le sol pour qu'il puisse encore dormir avec moi jusqu'à ce qu'il soit assez bien pour sauter à nouveau sur le lit, et une fois qu'il a satisfait ce besoin de compagnie étroite, il semblait qu'il était capable de se concentrer davantage sur le repos et la guérison.
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Aussi bénéfique que puisse être dormir avec vos animaux de compagnie, il existe également de nombreuses raisons valables de ne pas partager votre lit. Si vous avez des allergies ou des inquiétudes concernant des parasites comme les puces ou les tiques, il peut être judicieux de ne pas partager l'espace du lit, même si vous pouvez, par exemple, recourir à des interventions médicales ou vétérinaires pour aider à réduire les réactions allergiques.
Des problèmes de comportement peuvent également survenir. Par exemple, pensez au défi d'essayer de dormir avec un chaton turbulent dans la chambre, un chien agité la nuit ou un cacatoès qui se parle constamment, même lorsque sa cage est couverte. Ou peut-être avez-vous plusieurs animaux de compagnie et le co-dodo crée la possibilité pour l'un ou plusieurs d'entre eux de commencer à se sentir territoriaux par rapport au lit. Certains de ces problèmes de comportement peuvent être résolus en donnant à votre chien un entraînement délibéré au sommeil ou en donnant à votre chat un entraînement de renforcement positif. Vous pouvez également adopter des habitudes plus saines pour tout le monde, notamment une promenade ou une séance de jeu avant le coucher. Cependant, en fonction de ce qui se passe dans votre vie et dans celle de votre animal, il est compréhensible que vous préfériez éviter le cododo et concentrer vos énergies de soins sur d'autres aspects de votre vie commune.
Enfin, les problèmes liés au sommeil les plus faciles à résoudre sont souvent d’ordre logistique. Avez-vous un animal à mobilité réduite ? Les escaliers pour animaux de compagnie peuvent l'aider à monter et descendre du lit, ou vous pouvez lui offrir un lit confortable sur le sol. Vous souhaitez dormir avec votre animal mais vous avez besoin de plus d'espace personnel ? Cela vaut peut-être la peine de passer à un matelas plus grand. Pour des problèmes de propreté, vous pouvez laver vos draps fréquemment, toiletter votre chat ou votre chien régulièrement pour une maison plus propre et réduire les mues, et même essuyer les pattes et le pelage de votre animal avant qu'il ne se couche.
