Nous avons tendance à considérer nos chats comme faisant partie de la famille. Mais il n'en a pas toujours été ainsi ! Les chats de compagnie sont peut-être un incontournable de la vie moderne, mais ils ont commencé leur parcours évolutif en tant que chasseurs indomptables. Cependant, après avoir formé un lien mutuellement bénéfique avec les premières sociétés humaines, les chats ont vécu aux côtés des humains depuis lors, et l'histoire des chats s'est mêlée à la nôtre.
Comment les chats ont été domestiqués
On pense que les chats domestiques (de compagnie) modernes partagent tous un ancêtre commun :un petit chat sauvage dont les descendants vivent encore aujourd'hui en Afrique, en Europe et en Asie centrale. Ces chats étaient originaires de la région connue sous le nom de Croissant fertile, qui serpente le long du Nil en Afrique du Nord et à travers le Moyen-Orient.
Le terrain relativement luxuriant et fertile de cette région a non seulement fourni un habitat pour les plantes et les animaux, mais a également été l'incubateur parfait pour de nombreuses premières civilisations humaines.
Chats dans l'Égypte ancienne
On croyait autrefois que les chats avaient été domestiqués pour la première fois dans l'Égypte ancienne, il y a environ 4 000 ans. Cependant, alors que les chats étaient certainement populaires et vénérés dans la culture égyptienne antique, leur relation étroite avec l'humanité remonte probablement à bien plus tôt. À Chypre, des restes humains datant d'environ 9 500 ans ont été découverts délibérément enterrés avec ceux d'un chat. Il est donc clair que les humains et les chats vivaient (et mouraient) côte à côte à ce stade de l'histoire des chats.
Certains experts pensent que la domestication des chats dans le Croissant fertile aurait commencé il y a 12 000 ans, lors d'un boom agricole dans la région, notamment en Égypte et en Syrie. Les établissements humains, la culture des céréales et l'abondance de nourriture ont sans doute renforcé les populations de rongeurs et de petits animaux. Naturellement, cela aurait attiré un grand nombre de chats pour s'attaquer à cette abondante réserve de nourriture.
À partir de là, les avantages mutuels pour les chats et les humains de vivre à proximité étaient probablement clairs - tout comme ils l'avaient été plus tôt dans l'histoire pour les humains et les chiens. Les chats étaient essentiellement considérés comme des gardes de sécurité pour la nourriture dans les maisons et les magasins de céréales, et étaient récompensés en tant que tels. La culture égyptienne antique a cimenté la position des chats dans la société humaine, capturant sans cesse leur image dans l'art, momifiant les chats aux côtés d'humains importants et même vénérant des déesses félines comme Bastet.
La propagation des chats domestiques
Au moment où l'empire égyptien antique a finalement été assimilé à celui des Romains, les chats étaient déjà en train de conquérir le monde. Les Romains et les Grecs de l'Antiquité faisaient depuis longtemps du commerce avec d'autres royaumes, tels que l'Égypte et la Phénicie. La pratique consistant à utiliser des chats domestiques comme antiparasitaire s'est propagée du Croissant Fertile aux civilisations méditerranéennes, et de là, au reste de l'Europe.
À peu près au moment de l'effondrement de l'Égypte ancienne, les chats domestiques avaient également commencé à faire des incursions dans des régions plus éloignées du monde, y compris l'Inde et même le Japon. Ici, les chats sont d'abord devenus à la mode comme animaux de compagnie pour les classes riches et dirigeantes.
Chats au Moyen-Âge
Les chats domestiques avaient apparemment obtenu une place permanente dans la société humaine en tant que chasseurs efficaces et compagnons appréciés. Mais l'histoire des chats et des humains n'a pas toujours été totalement harmonieuse. Les chats ont toujours attiré les mythes et les superstitions, y compris une association avec la sorcellerie, ce qui a parfois conduit à leur persécution.
Au 14ème siècle, lorsque la peste noire a tué des millions de personnes à travers l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Asie, beaucoup de gens croyaient que les chats ou les chiens étaient les précurseurs de la maladie. Le lord-maire de Londres et d'autres dirigeants européens ont même demandé que ces animaux soient tués pour arrêter la propagation mortelle de la peste. En fait, les recherches les plus récentes ont suggéré que les puces humaines et les poux de corps étaient les principaux agents de sa propagation.
Malgré une mauvaise presse comme celle-ci, les chats ont continué à vivre côte à côte avec les gens. Et alors que les Européens commençaient à imposer la colonisation sur d'autres continents et à explorer de nouvelles routes commerciales, de nombreux navires océaniques gardaient des chats à bord afin de se protéger des ravageurs et des maladies transmises par les ravageurs. Le chat d'un navire était considéré comme porte-bonheur et était souvent chéri par l'équipage. Partout où les gens allaient, les chats allaient aussi, y compris dans le Nouveau Monde des Amériques.
Chats modernes
Avec leurs liens étroits avec l'humanité et leurs compétences de chasse finement évoluées, il n'est pas étonnant que les chats soient devenus aussi populaires qu'eux. Et, dans de nombreuses régions du monde, la compagnie, l'affection et les récompenses émotionnelles que les chats apportent dans nos vies ont dépassé leur valeur d'origine pour nous en tant que contrôleurs antiparasitaires et protecteurs des aliments.
Aujourd'hui, il y a près d'un milliard de chats domestiques dans le monde, dont un peu moins de 10 millions rien qu'au Royaume-Uni, et une variété toujours croissante de races. Pourtant, à bien des égards - y compris leur agilité physique, leurs sens ultra-affûtés et leurs prouesses de chasse - nos chats de compagnie ont relativement peu changé par rapport à leurs cousins sauvages. Et puisque les chats semblent toujours vivre avec nous selon leurs propres conditions, nous ne pouvons que supposer que la relation leur convient également !
