Les chats sont attirés par les boîtes, comme tout amoureux des chats peut en témoigner. Mais pourquoi? Personne ne sait vraiment.
Il est de notoriété publique que si une boîte vide de n'importe quelle taille est laissée sans surveillance et qu'un chat la trouve, ce chat s'assiéra à l'intérieur. De minuscules chats dans de grandes boîtes, de gros chats dans de minuscules boîtes, ça n'a pas d'importance. "Si je rentre", dit le chat dans son petit cerveau de chat, "je m'assois."
Quiconque vit avec un chat a vu cela se produire. Et il n'est même pas nécessaire que ce soit une boîte ; il s'avère que n'importe quel carré fera l'affaire. Un morceau de papier, un ordinateur portable, tout ce qui est rectangulaire semble allumer cet instinct de box-sitting chez les chats domestiques. En 2017, le hashtag Twitter #CatSquare a mis en lumière cette bizarrerie de chat. Il suffisait de coller un carré vide sur le sol pour attirer un chat à s'asseoir ou à s'allonger à l'intérieur.
Quelques années plus tard, ce hashtag aiderait la chercheuse en psychologie animale Gabriella Smith du Hunter College de la City University de New York à construire une expérience pour évaluer la cognition du chat. En avril 2021, sa recherche, intitulée "If I Fits, I Sits:A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Domestic Cats", a été publiée dans Applied Animal Behavior Science.
La boîte doit-elle être réelle ?
Smith avait vu #CatSquare sur Twitter et savait que les chats seraient assis à l'intérieur d'un carré 2D fait de ruban adhésif, pas seulement à l'intérieur d'une boîte 3D. "Alors la question est devenue, est-ce que le carré doit vraiment être là?" dit Smith.
"Quand nous demandons, 'Que voit cet animal?' les gens pensent à utiliser des chiens parce qu'ils sont si faciles à dresser », dit Smith. "Mais les chats sont le candidat idéal car nous savons déjà qu'ils seront assis dans un carré 2D." Non seulement les chats n'ont pas besoin d'être entraînés pour le faire, mais ils n'ont même pas besoin de venir au laboratoire pour le faire. Les propriétaires de chats (ou, comme les chats les appellent, les serviteurs) peuvent facilement coller des formes sur le sol et enregistrer les réactions de leurs chats.
Ainsi est née la première expérience de cognition de chat à utiliser des scientifiques citoyens. Et quel meilleur moment que pendant la pandémie de COVID-19 ? Smith a lancé l'appel aux volontaires (via Twitter, bien sûr) en juin 2020. Une grande partie du monde était confinée dans une certaine mesure, et les propriétaires de chats cherchaient quelque chose – n'importe quoi – à faire chez eux. De plus, Smith note :"Les chats sont plus performants à la maison. En laboratoire, ils ne se comporteraient pas naturellement."
Ash est vu ici assis à l'intérieur d'une place Kanizsa. Sa propriétaire, Tara McCready, a participé à l'étude scientifique citoyenne et a pris la photo.
L'expérience pour le découvrir
Elle a conçu l'expérience afin que les humains puissent recueillir des données sur les chats pendant six jours. Les participants ont reçu des modèles à imprimer :un carré à coller sur le sol et un ensemble de "Pac-Mans", comme les appelle Smith, qui pourraient faire un carré illusoire. Officiellement, cela s'appelle un "carré Kanisza", ce qui signifie que des morceaux d'une image construisent une image complète dans notre cerveau. Nos esprits voient une image, dans ce cas un carré, dans l'espace négatif.
Donc, si vous faites face aux Pac-Mans avec leurs bouches l'une vers l'autre, il y a une illusion d'un carré sur le sol. Nos yeux relient les points. Si vous faites face à leurs bouches l'une de l'autre, nous ne percevons aucune forme significative. Les chats verraient-ils les mêmes choses ?
Smith s'est lancé dans l'expérience avec des attentes franchement basses et un esprit ouvert. Elle était vraiment curieuse de connaître la réponse à sa question :les chats s'assiéront-ils dans un carré qui n'existe pas vraiment ? Elle n'avait aucune idée préconçue sur ce que les chats pourraient choisir de faire. Elle dit que cela a été utile pour concevoir l'expérience, car ses préjugés pour une forme ou une autre n'étaient pas en jeu. "J'ai eu de la chance d'avoir des participants, vu comment sont les chats."
Les résultats
Elle a recueilli des données au cours de l'été 2020, les humains participants envoyant des vidéos de cinq minutes des formes sur le sol. Si le chat positionne son corps dans l'une des formes pendant au moins 30 secondes, cela compte comme un point de données. Bien sûr, les chats sont des chats. "J'ai regardé beaucoup de vidéos vides", dit Smith. Parfois, le chat parcourait la vidéo sans s'asseoir du tout.
Smith a recruté 500 participants et 30 ont pu effectuer la totalité de la séquence de tests de six jours. Parmi ceux-ci, neuf chats ont choisi au moins une des formes en s'asseyant à l'intérieur - avec les quatre pattes - pendant au moins trois secondes. Bien que l'ensemble de données soit petit, les chats ont en effet choisi l'illusion du carré Kanisza aussi souvent qu'ils ont choisi le carré complet collé au sol. Ils ont choisi les deux plus souvent que la non-forme créée par les Pac-Mans se faisant face.
Alors que c'était la première fois que Smith utilisait des scientifiques citoyens pour recueillir des données, elle a depuis participé à une autre demi-douzaine d'études scientifiques citoyennes avec des chiens dans le cadre du programme de comportement et de conservation des animaux du Hunter College.
Elle note qu'il n'est pas nécessaire d'avoir l'animal le plus intelligent du monde pour participer à des projets comme celui-ci. "Tout ce que vous avez à faire est de suivre les instructions." Ensuite, laissez votre animal faire ce qu'il veut. Ou pas. Ce sont toutes des données. Sciences !
Cette recherche peut sembler assez faible pour certaines personnes, mais elle offre un nouvel aperçu de la cognition et de la psychologie animales. Nous savons maintenant que les chats peuvent relier les points et voir un carré qui n'existe pas. C'est aussi un tremplin pour d'autres recherches potentielles. "Nous voyons des vidéos de zoos de grands félins assis dans des boîtes, ce qui est logique car c'est sûr comme une grotte ou une tanière", explique Smith. Mais un chat sauvage serait-il assis à l'intérieur du contour d'un carré ? Ou un carré Kanisza qui n'en est pas un du tout ?
C'est la partie amusante de la science :poser des questions et trouver des moyens d'apprendre les réponses, puis laisser ces réponses inspirer de nouvelles questions.
Ce collage de chats assis en carré comprend des photos de propriétaires de chats qui ont participé à l'étude. C'est ça la science !
Vous voulez essayer cette expérience avec votre propre chat ? Gabrielle Smith a eu la gentillesse de partager les modèles et les instructions de l'expérience avec les lecteurs. Vous pouvez imprimer votre propre jeu de Pac-Mans et l'essayer. Les données ne seront pas utilisées pour cet article particulier puisqu'il a déjà été publié, mais cela satisfera votre curiosité.
