Un exemple de quelques-unes des "premières preuves scientifiques au monde des chats hypoallergéniques. » Voir plus images de chat .
Vous ne pouvez pas vous en empêcher, vous adorez les chats. Ces boules de poils câlines grandissent pour devenir des libres penseurs indépendants, mais savent quand même quand vous avez besoin d'une séance de ronronnement. Vous aimez regarder les publicités de Fancy Feast à la télévision et regarder de jolies photos de chats sur Internet. Et tout le monde à la dernière fête d'anniversaire de votre chat sait que vous avez un sweat-shirt avec un chat brodé qui poursuit une pelote de laine.
Galerie d'images de chats
Le problème est que chaque fois que vous vous trouvez à proximité de votre chat, vous éclatez en urticaire. Votre nez coule, vos yeux pleurent et votre gorge a l'impression de se fermer. Autant vous aimez les chats, autant vous faites partie des millions de personnes qui y sont allergiques. Si vous choisissez votre chat plutôt que l'avis de votre médecin contre le fait d'en posséder un, ne vous sentez pas mal. Un tiers des personnes allergiques aux chats en gardent quand même un [source :Humane Society of the United States]. Il existe plusieurs façons d'aider à traiter les symptômes d'allergie. Les médicaments contre les allergies en vente libre et les médicaments contre le rhume des foins sur ordonnance pourraient faire l'affaire. S'ils ne le font pas, un amoureux des animaux allergiques peut se tourner vers l'immunothérapie -- une série d'injections d'un allergène qui finit par diminuer les effets de l'allergène sur le corps.
Ou, vous pouvez éviter tout le désordre. Pour environ 6 000 $, vous pouvez acheter un animal de compagnie fait sur mesure pour vous :un chat hypoallergénique.
En 2006, la société américaine Allerca Lifestyle Pets a commencé à livrer des chats qui produisent peu ou pas de réaction allergique chez l'homme - ce que la société appelle "les premiers chats hypoallergéniques scientifiquement prouvés au monde". Pour 5 950 $, Allerca livrera un chaton de 12 semaines à votre porte. L'entreprise affirme que ses chatons sont "amicaux, joueurs et affectueux", car chacun a déjà été socialisé.
Les chats sont une race à poil court basée sur le poil court britannique, et ils atteignent une taille moyenne d'environ 10 à 15 livres. Les clients peuvent spécifier le type de couleur et de motif du pelage, ainsi que le sexe du chaton qu'ils souhaitent, mais Allerca ne garantit pas que c'est ce que la famille recevra. Ce sont, après tout, des chats, pas des robots. On s'attend à ce qu'ils grandissent comme tous les autres chats, avec la seule distinction importante d'être hypoallergéniques.
Payeriez-vous 6 000 $ pour un chat hypoallergénique ? Si oui, vous n'êtes pas seul. Il semble que la perspective de pouvoir concilier une affection de toute une vie pour les chats avec une allergie à vie à leur égard attire un grand nombre de personnes. Depuis octobre 2007, Allerca affirme que l'attente pour l'un de ses paquets d'amour hypoallergéniques est de deux ans. Les amoureux des chats qui ne peuvent tout simplement pas supporter ce genre de retard peuvent réduire le temps d'attente de moitié pour 1 950 $ supplémentaires grâce au programme de placement Premium de l'entreprise.
Alors, comment exactement un petit chaton aux manières douces provoque-t-il une réaction allergique grave - et dans certains cas, de l'asthme - chez certaines personnes ? Comment Allerca a-t-il contourné ce problème de longue date ? Lisez la suite pour les réponses à ces questions.
Fel d 1 et vous
Même un poil court (ou glabre, comme ce chaton Sphynx canadien) peut provoquer des allergies chez les humains.
Ce n'est pas la faute de votre chat si vous y êtes allergique. La plupart des allergies aux chats résultent d'une réaction à la glycoprotéine Fel d 1 , que les chats sécrètent par leur peau et leur salive. Cette glycoprotéine est plus petite que la poussière et peut traîner dans votre maison pendant des mois [source :Asthma and Allergy Foundation of America].
Le meilleur pari d'une personne pour réduire les allergies aux animaux de compagnie est d'éviter complètement les animaux de compagnie, déclare la Asthma and Allergy Foundation of America. Mais vivre une vie sans animaux de compagnie ne conviendra tout simplement pas à certaines personnes. Ainsi, les propriétaires d'animaux souffrant d'allergies ont mis au point des conseils pour réduire les effets allergiques. Laver votre chat deux fois par semaine, éviter les pulls en laine, opter pour des femelles ou des mâles castrés et ne garder que des chats à poils courts sont autant d'exemples de moyens plausibles pour aider à réduire les réactions allergiques aux chats [source :Cat World].
Le problème est qu'il n'existe pas de chat hypoallergénique, c'est-à-dire jusqu'à présent. Ainsi, les propriétaires de chats allergiques ont traditionnellement dû se tourner vers le domaine de la médecine pour obtenir un soulagement. Et les propriétaires de chats ne sont pas les seuls à en souffrir :les propriétaires de chiens, de chevaux et même d'oiseaux peuvent souffrir d'allergies similaires.
La glycoprotéine Fel d 1, cependant, est naturellement produite exclusivement par les chats (le "Fel" est l'abréviation de "félin"). Les chats émettent l'allergène par leur salive ou leur peau, donc lorsque vous caressez un chat ou qu'il vous lèche, la protéine Fel d 1 est transmise. Il peut également déteindre sur tout ce que le chat touche - en particulier les fibres - et la protéine est difficile à éliminer. Pire encore, cet allergène peut être transféré d'une maison où vit un chat vers d'autres endroits sans chat. L'allergène peut également s'accumuler rapidement, ce qui a été prouvé par une étude d'un magasin de matelas en Suède. [source :Centre national d'information sur les biotechnologies]. Les chercheurs ont découvert que les nouveaux matelas dans les magasins présentaient des niveaux élevés d'allergènes uniquement de la part des clients qui avaient des animaux de compagnie essayant les matelas.
La protéine Fel d 1 peut provoquer une mauvaise réaction chez certains humains. Les personnes dont le système immunitaire est sensibilisé ont subi un processus d'allergie. Après avoir été exposé à la glycoprotéine, le corps de la personne sensibilisée crée de l'immunoglobine E (IgE) - un anticorps pour combattre ce que le corps considère comme un envahisseur. (Chez les personnes qui ne deviennent pas sensibles aux animaux domestiques, la glycoprotéine Fel d 1 est fondamentalement inerte - cela n'a aucun effet.) La prochaine fois que la personne rencontre la protéine, le corps libère les anticorps IgE. Celles-ci, à leur tour, déclenchent une libération d'histamines -- un composé qui détend les capillaires et les tissus musculaires lisses, leur permettant de devenir plus perméables. Cela rend les zones des tissus mous autour des yeux, du nez et de la gorge beaucoup plus sensibles aux irritants quotidiens. Ainsi, les personnes allergiques se retrouvent avec les yeux larmoyants, le nez qui coule et la gorge irritée [source :Mayo Clinic].
Au pire, la glycoprotéine Fel d 1 peut même provoquer de l'asthme chez les personnes allergiques. Ce n'est pas rare. Une étude publiée par le National Institute of Health a montré qu'environ 50 % des cas d'asthme étaient liés à des allergies et que 30 % de ces cas provenaient d'allergies aux chats [source :NIH].
Alors, comment Allerca a-t-il inventé le chat hypoallergénique ? Lisez la page suivante pour le savoir.
Construire un meilleur chat domestique
Une souris avec une oreille qui pousse sur le dos :un exemple de bio-ingénierie.
Le terme "hypoallergénique" signifie que la probabilité d'une réaction allergique est diminuée. Actuellement, la Food and Drug Administration des États-Unis n'exige aucune preuve d'aucune allégation de propriétés hypoallergéniques d'un produit [source :FDA]. Cela est vrai que le produit soit une taie d'oreiller, un cosmétique ou un chat.
Allerca dit avoir testé ses chats sur des personnes souffrant d'allergies connues aux animaux domestiques. Lorsqu'on leur a présenté un chat d'ingénierie, les sujets testés n'ont montré aucun symptôme de leurs allergies. Ce même groupe de personnes a également été présenté avec des chats non-Allerca comme contrôle. Ces chats ont provoqué des réactions allergiques chez les sujets testés, indique la société. Dans ce que l'entreprise considère comme "l'événement rare" d'un client souffrant d'une réaction allergique à l'un de ses chats, Allerca offre une garantie d'un an, promettant un remboursement complet [source :Allerca].
Alors, comment Allerca a-t-il fait ? À première vue, on pourrait penser que la société a conçu ses chats hypoallergéniques. Bio-ingénierie est le processus de création de quelque chose avec une croissance cellulaire active par un processus artificiel, comme la croissance d'une oreille humaine sur une souris de laboratoire. La bio-ingénierie peut également signifier bricoler avec la constitution génétique d'un être vivant pour produire un résultat souhaité.
Allerca a cependant évité tout processus de bio-ingénierie. Les clients qui veulent que leur chat hypoallergénique vienne à pois arc-en-ciel ou un joli plaid Malcolm devront attendre encore quelques années. Au lieu de cela, le processus utilisé par Allerca est une forme de élevage sélectif -- n'accoupler que les animaux qui possèdent les caractéristiques désirées. Grâce à l'élevage sélectif, les traits souhaités sont promus et les traits indésirables sont issus de la lignée familiale. Il semble que la partie la plus high-tech des chatons d'Allerca soit l'identifiant de micropuce implanté dans chacun.
Bien que la société reste vague sur les spécificités du programme d'élevage sélectif qui produit ses chats hypoallergéniques, Allerca affirme qu'elle a réussi grâce à la divergence génétique . C'est un processus naturel que l'on retrouve dans l'évolution. Prenons, par exemple, la séparation des humains des chimpanzés. Les humains et les chimpanzés partagent encore 99 % d'ADN commun, et les scientifiques pensent que ce n'est qu'un seul trait reproducteur chez les mâles qui a causé la divergence entre notre espèce et les chimpanzés [source :Cornell University].
Lorsque cette scission entre l'homme et le chimpanzé a eu lieu, une divergence génétique s'est produite :une espèce a évolué en deux. Ce que les scientifiques d'Allerca ont entrepris était légèrement moins dramatique que l'évolution de l'homme à partir des singes. La société a isolé le gène qui a produit la glycoprotéine Fel d 1. Utiliser ce qu'il appelle la bioinformatique , il a recherché la race de chat qui divergerait très probablement génétiquement du reste des races dans la production de Fel d 1. Il semble qu'Allerca ait simplement accéléré le processus de divergence génétique au sein de la race British Shorthair grâce à l'élevage sélectif. En d'autres termes, l'entreprise a fait ce que la nature aurait très probablement fait au fil du temps, mais plus rapidement.
Les chats hypoallergéniques ne semblent pas avoir subi de dommages génétiques ou de mutations dues au processus d'élevage sélectif. Allerca dit que ses chats produisent toujours la protéine Fel d 1, mais que les chats en produisent une version avec un poids moléculaire différent qui ne produit tout simplement pas de réactions allergiques chez l'homme [source :Allerca]
Alors que se passe-t-il lorsqu'un chat de marque Allerca se croise avec des chats communs dans son nouveau quartier ? Ne pas s'inquiéter. Tous les élevages se font dans un environnement étroitement contrôlé, supervisé par Allerca, et chaque chaton arrive à sa nouvelle maison stérilisé ou castré.
Pour plus d'informations sur les chats et les gènes, lisez la page suivante.
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