La plupart des industries laitières et bovines écornent leur bétail ou, alternativement, élèvent du bétail « sans cornes ». Les bovins sans cornes sont des bovins qui ont naturellement de très petites ou pas de cornes, mais ces races bovines ne produisent généralement pas le volume de viande et de produits laitiers requis par l'industrie. Cependant, la pratique de l'écornage a suscité de nombreuses controverses parmi les défenseurs des animaux, et beaucoup affirment que le processus est à la fois douloureux et inutile à effectuer sur le bétail.
Examinons de plus près pourquoi les bovins sont écornés et s'il existe des preuves que cela leur cause de la douleur. 
Pourquoi le bétail est-il écorné ?
La majorité des bovins dans les pratiques agricoles modernes sont écornés, généralement alors qu'ils sont encore veaux, mais souvent aussi à l'âge adulte. L'écornage consiste à enlever les cornes d'une vache pour réduire le risque de blesser d'autres bovins ou des personnes, pour rendre le transport du bétail plus facile et plus sûr, et même pour augmenter les prix aux enchères. Elle est considérée comme une procédure "nécessaire" par la majeure partie de l'industrie bovine et laitière.
Les bovins à cornes peuvent blesser d'autres bovins et endommager la qualité de la peau et de la carcasse ainsi que les infrastructures. Ils nécessitent également plus d'espace pour le logement et le transport et sont plus dangereux pour les agriculteurs et les autres travailleurs.
La plupart du temps, l'écornage est effectué sur des veaux de moins de 2 mois, car leurs cornes ne sont pas complètement formées et pas encore attachées à leur crâne. La procédure chez les veaux est appelée "ébourgeonnage".
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L'écornage est-il douloureux ?
Il y a un nerf qui va de derrière l'œil d'une vache à la base de sa corne, qui fournit la sensation nécessaire à sa corne. Sans anesthésie - et la plupart de ces procédures sont effectuées sans elle - cela provoque certainement une douleur aiguë chez les veaux et les vaches adultes. Bien que ces procédures soient jugées nécessaires et justifiées pour des raisons de manipulation et de bien-être animal, elles sont indéniablement douloureuses pour les bovins.
La douleur causée par ces procédures a été analysée par des experts de trois manières :comportementale, physiologique et productrice. Les indicateurs comportementaux comprennent les secousses, les coups de pied, les grattages et la diminution de l'alimentation, tandis que les indicateurs physiologiques et de production comprennent l'augmentation des niveaux de cortisol, de la fréquence cardiaque et de la fréquence respiratoire et une diminution du gain de poids.
Comment le bétail est-il écorné ?
Parfois, les bovins sont épointés plutôt qu'écornés, ce qui consiste simplement à enlever le bout très pointu de leurs cornes. Cependant, cela ne fait pas grand-chose pour atténuer le risque global posé par les bovins à cornes, et la plupart des agriculteurs optent pour l'écornage complet. L'American Veterinary Medical Association (AVMA) recommande d'écorner les bovins au plus jeune âge possible, généralement entre 3 et 6 semaines. Les méthodes d'écornage du bétail incluent :
- Ébourgeonnage au fer chaud. Un fer spécial est chauffé jusqu'à ce qu'il soit rouge et maintenu fermement sur le bourgeon de corne du veau pendant environ 20 secondes. Cela détruit le bourgeon de corne et l'empêche de produire des cellules de croissance et donc une croissance future.
- Ébourgeonnage à la pâte caustique. Une combinaison de substances caustiques à l'intérieur d'une pâte est appliquée sur les bourgeons de corne du veau, ce qui cautérise les tissus et empêche la croissance des cornes. Ce processus serait moins douloureux que l'ébourgeonnage au fer chaud mais ne peut pas être effectué sur des veaux de plus de 8 semaines.
- Écornage au couteau. Un couteau est utilisé pour couper la peau autour et sous la corne, ce qui l'enlève chirurgicalement du mollet. Parfois, au lieu d'un couteau, d'autres instruments spécialisés sont utilisés pour accélérer le processus, notamment une gouge, une clé de voûte ou une lame de «cuillère» circulaire. Il s'agit probablement de la méthode d'écornage la plus douloureuse et la plus traumatisante.
- Écornage à la scie à main. C'est la méthode la plus souvent utilisée chez les bovins âgés. La corne est enlevée à l'aide d'une scie à main, avec un anneau de peau autour de la corne. Parfois, un fil d'obstétrique ou d'embryotomie est utilisé à la place d'une scie à main, mais l'une ou l'autre méthode est extrêmement risquée et cause beaucoup de douleur au bétail.
Y a-t-il un soulagement de la douleur pendant le processus d'écornage ?
La plupart des organisations, y compris l'AVMA, recommandent d'écorner les veaux plutôt que les adultes, car leurs bourgeons de corne flottent toujours librement et ne sont pas attachés à leur crâne. Les cornes n'ont pas encore un apport sanguin complet, et le processus est donc considéré comme moins douloureux que pour les adultes.
Selon une enquête assez récente, seulement 10 % des éleveurs laitiers ont eu recours à l'anesthésie avant d'écorner les veaux, invoquant une réticence à payer le coût supplémentaire des médicaments ou à faire appel à un vétérinaire. C'est alarmant. Bien que l'AMVA recommande l'utilisation d'anesthésiques et d'anti-inflammatoires non stéroïdiens pour soulager la douleur postopératoire, il n'existe aucune obligation ou restriction légale ni recommandation de soulagement de la douleur avant l'intervention, autre que les sédatifs.
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Conclusion
Les bovins sont écornés pour plusieurs raisons, principalement pour la sécurité des autres bovins et de leurs maîtres. Le processus d'écornage est douloureux pour les veaux et les adultes, mais comme les cornes d'un veau ne sont pas encore attachées à son crâne, le processus est considéré comme moins douloureux dans l'ensemble.
Il y a actuellement un appel pour que les éleveurs de bovins effectuent la transition vers l'élevage de bovins acères afin d'atténuer la nécessité de ce processus et pour que des restrictions soient imposées sur l'écornage des bovins et des veaux sans anesthésie.
