Jusqu'en 1912, les lapins et les lièvres étaient classés dans l'ordre Rodentia. Ils sont maintenant déplacés dans un nouvel ordre appelé Lagomorpha, qui comprend également des pikas. Les lapins sont originaires d'Europe, d'Amérique du Nord et de certaines régions d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Asie centrale et méridionale.
Les lapins sont restés relativement inchangés au cours des 40 derniers millions d'années. Après être entrés en Amérique du Nord à cette époque, les lapins y ont subi la plupart de leurs transformations. Une grande partie de l'histoire évolutive du lapin tourne autour de sa domestication, de sa résistance aux agents pathogènes et des changements qu'il a subis en raison des impacts humains et environnementaux.
La recherche suggère que la domestication du lapin s'est produite sur des milliers d'années. Aujourd'hui, nous avons plus de 50 lapins domestiques qui ont été élevés sélectivement à partir d'une espèce. Ils ont été apprivoisés grâce à de petits changements dans nombre de leurs gènes, ce qui les rend faciles à élever en captivité et en tant qu'animaux de laboratoire.
Évolution des ancêtres du lapin
Les lapins appartiennent à l'ordre Lagomorpha, avec les pikas. Les lapins se distinguent des rongeurs parce que le premier a deux séries d'incisives, l'une derrière l'autre. Les rongeurs n'ont pas les deux incisives supplémentaires et sont donc placés dans un ordre différent, Rodentia.
Bien qu'ils aient été regroupés sous une même classe, ils ont ensuite été isolés parce que les scientifiques ont découvert que leurs similitudes résultaient d'une évolution convergente. Cependant, l'analyse de l'ADN montre que les lapins et les rongeurs partagent une lignée commune, les regroupant ainsi dans le super-ordre, Glires.
Arbre évolutif et classification
Les lapins et les lièvres appartiennent à la famille des Leporidae, qui n'a pas beaucoup changé depuis l'Éocène (il y a environ 40 millions d'années).
Pendant ce temps, les lapins étaient entrés en Amérique du Nord, y subissant la plupart de leurs changements. À l'époque du Miocène (il y a environ 7 millions d'années), les lapins et les lièvres se sont rétablis en Asie et se sont déplacés vers l'Europe, expliquant ainsi leur répartition actuelle.
Ils se distinguent des pikas (Ochotonidae) principalement par leur morphologie. Les lapins et les lièvres ont un crâne plus arqué et une posture de tête relativement droite, associée à leur capacité à sauter. L'allongement de leurs membres et la ceinture pelvienne et les membres postérieurs renforcés les distinguent également des Ochotonidae.
Domestication des lapins
Les lapins domestiques et sauvages sont économiquement importants aux humains. Les lapins sauvages sont utilisés pour la chasse, ainsi que pour leur viande et leur fourrure. Les lapins domestiques sont élevés pour leur peau et leur viande.
Il existe aujourd'hui plus de 50 souches de lapins domestiques. Ils ont été élevés de manière sélective pour être physiquement attrayants, pour produire un maximum de viande et pour être facilement élevés en captivité. Les lapins domestiques sont populaires dans le commerce des animaux de compagnie et dans les laboratoires de recherche médicale et scientifique.
Origines de la domestication
Les archives archéologiques et fossiles indiquent que les lapins sauvages étaient chassés pour leur fourrure et leur viande il y a entre 2,6 millions et 11 700 ans (l'époque du Pléistocène).
La littérature romaine du 1er siècle avant notre ère montre la plus ancienne trace historique de lapins élevés comme bétail.
Au 14ème siècle avant notre ère, les archives fossiles indiquent également que des lapins étaient transportés dans des magasins vers de nombreuses îles de la Méditerranée. Au 3ème siècle avant notre ère, des lapins ont été envoyés à Malte et dans les îles de la Méditerranée orientale au Moyen Âge.
Selon Tendances en écologie et évolution , une comparaison des génomes des lapins sauvages et des lapins européens domestiques montre que les deux groupes se sont isolés l'un de l'autre il y a entre 17 700 et 12 200 ans.
Cela pourrait être dû au retrait des glaciers de montagne continentaux et des calottes glaciaires du sud-ouest de l'Europe. Les archives indiquent que la domestication a probablement eu lieu entre le retrait des calottes glaciaires et le 1er siècle avant notre ère dans cette région.
Des études montrent que la domestication du lapin s'est déroulée sur des centaines, voire des milliers d'années, car elle reposait sur des facteurs humains et naturels, et non sur un seul événement.
Adaptations lapin
| Amélioration de l'odorat | Communication sociale et reproductive |
| Oreilles | Détection des prédateurs et thermorégulation |
| Double digestion | Utilisation optimale des pénuries alimentaires |
| Ovulation induite par la copulation | Reproduction efficace, plus de progéniture |
| Oestrus post-partum | Plus de descendance |
| Lait riche en nutriments | Sevrage rapide avec un minimum d'attention à la progéniture |
| Manger de la viande animale | Pour répondre aux besoins en protéines |
| Résistance aux agents pathogènes | Lutte contre la myxomatose |
Le processus évolutif de la sélection naturelle a permis aux lapins de passer par de nombreuses adaptations physiques. Ces adaptations sont affectées par des facteurs naturels, environnementaux et humains, et permettent aux lapins de prospérer.
Odeur
On peut penser que l'ouïe est un mode de communication important chez les mammifères. Cependant, chez les lapins, leur odorat joue un rôle plus important dans ce département.
Les lapins ont des glandes bien établies dans tout leur corps. Ils frottent ces glandes sur des objets pour envoyer des messages de sexe, d'âge, d'identité de groupe, de propriété du territoire, ainsi que de statut social et reproductif.
L'urine est un autre outil de communication chimique important.
Oreilles
Les lapins ont des oreilles proéminentes qui peuvent mesurer jusqu'à 6 cm de long. En plus de détecter les prédateurs, les longues oreilles d'un lapin remplissent de nombreuses autres fonctions de survie.
Les oreilles aident également à refroidir le corps d'un lapin. Selon le Journal of Ecology , les lapins sauvages européens qui ont été introduits dans différents climats en Australie ont montré de nombreuses adaptations physiques en réponse à la température ambiante. La sélection naturelle les a amenés à subir des modifications génétiques.
Les lapins des régions plus chaudes ont développé des oreilles plus longues et un noyau corporel plus maigre. La partie externe de l'oreille, également appelée pinnae, a des fonctions thermorégulatrices .
Selon le Asian Journal of Poultry Science , les lapins comptent sur la dilatation des vaisseaux sanguins près de leurs oreilles pour la thermorégulation. Les oreilles émettent de la chaleur et permettent aux lapins d'ajuster leur température centrale pour éviter la surchauffe à des températures ambiantes élevées.
Digestion
Les lapins ont de grands tubes digestifs qui leur permettent de consommer de grandes quantités de matériel végétal et de répondre à leurs besoins en nutriments.
Le régime alimentaire d'un lapin se compose principalement d'herbes, d'herbes et de brindilles, qui contiennent toutes d'énormes quantités de cellulose difficile à digérer. .
Les lapins sont capables de digérer la cellulose en faisant passer deux types de matières fécales :des boulettes molles et malodorantes qui ressemblent à une grappe de raisin (appelées cécotropes ), et des excréments durs (appelés pellets fécaux).
Tout ce qu'un lapin mange finit par se rassembler dans le caecum du tube digestif d'un lapin. Le caecum est une chambre secondaire située entre l'intestin grêle et le gros intestin. Il contient une pléthore de bactéries symbiotiques qui facilitent la digestion de la cellulose et produisent des vitamines B.
Les cécotrophes se forment dans le caecum et contiennent 5 fois plus de vitamines que les matières fécales dures. Au fur et à mesure qu'ils sortent de l'anus, ils sont immédiatement mangés par le lapin. Les cécotrophes sont ensuite redigérés dans l'estomac, permettant aux lapins d'utiliser tous les nutriments qui auraient pu manquer lors de la première digestion.
La double digestion est une adaptation qui permet aux lapins de prospérer dans des conditions où la nourriture est rare. Parce que les lapins n'hibernent pas en hiver, cela leur permet de survivre avec des brindilles, de l'écorce et d'autres aliments pauvres en nutriments.
Reproduction
Les lapins sont connus pour leur capacité à produire de nombreux descendants (chatons). Cependant, le manque de ressources et des conditions météorologiques défavorables peuvent supprimer le potentiel de reproduction d'un lapin.
Pour surmonter cela, les lapins s'appuient sur une combinaison de facteurs pour maintenir leur réputation de reproduction.
Les lapins peuvent se reproduire à un jeune âge. De nombreux lapins conçoivent des portées jusqu'à sept petits 4 à 5 fois par an. Les femelles sont efficaces avec leur cycle de reproduction car elles montrent une ovulation induite. Ainsi, leurs ovaires ne libèrent des ovules que pendant la reproduction, au lieu d'un cycle régulier.
Les lapins passent également par l'œstrus post-partum, ce qui leur permet de concevoir dès qu'ils donnent naissance à une portée.
Progéniture
Les lapins nouveau-nés sont nidicoles, ce qui signifie qu'ils sont impuissants à la naissance et nécessitent des soins et une alimentation de la part des parents. Ils sont également sans poils et aveugle. Cependant, les lapins mères sont très inattentifs à leur progéniture et sont presque absents pendant leur croissance.
Une mère lapin ne peut allaiter son petit qu'une fois par jour pendant quelques minutes seulement. De plus, les mâles n'aident pas à élever leur progéniture.
Les lapins ont évolué pour produire du lait hautement nutritif pour compenser le manque d'attention et d'alimentation qu'ils fournissent à leurs petits. En fait, le lait de lapin est considéré comme l'un des laits de mammifères les plus denses sur le plan nutritionnel. Ce lait permet aux lapins de grandir rapidement. La plupart des chatons sont sevrés au bout d'un mois environ.
Myxomatose
Cela fait près de 70 ans qu'une maladie virale appelée myxomatose a anéanti des populations entières de lapins en Grande-Bretagne, en France et en Australie.
La propagation s'est produite en Australie lorsque le Conseil pour la recherche scientifique et industrielle a mené ses premiers essais sur le terrain de la maladie virale sur l'île de Wardang. En 1950, le virus a été libéré en Australie pour contrôler la population de lapins sauvages. La souche SLS du virus était initialement mortelle, affichant un taux de mortalité d'environ 99,8 %.
Le virus a ensuite été remplacé par des souches moins mortelles, ce qui a amélioré la transmission de la maladie et permis une survie plus longue des lapins infectés. Cela a provoqué une forte pression de sélection pour que les lapins acquièrent une résistance contre la maladie. Au fil du temps, à mesure que les lapins devenaient plus résistants à la myxomatose, les souches virales devenaient moins mortelles, selon PLOS Pathogens .
En Europe, le virus a été introduit par un propriétaire d'un domaine dans le Nord-Ouest de la France, le Dr Paul-Félix Armand-Delille. Selon les virus , même si son intention était d'éliminer les lapins de sa propriété, la maladie s'est rapidement propagée en Irlande, en Europe occidentale et au Royaume-Uni.
Résistance contre la myxomatose
Une étude dans la revue Science qui a examiné l'ADN de lapin couvrant des milliers de kilomètres et 150 ans montre comment les changements dans le génome du lapin ont aidé à vaincre ce virus mortel.
L'étude montre que la résistance à la myxomatose chez les lapins s'est développée via de petits changements répartis dans le génome du lapin, au lieu de changements importants dans quelques gènes.
Ces mutations génétiques ont augmenté en fréquence indépendamment en Australie, en Grande-Bretagne et en France. Cela indique que l'évolution de la résistance du lapin au virus Myxoma tournait autour de ces gènes.
Le lapin carnivore
Contrairement à la croyance populaire, tous les lapins ne sont pas des herbivores obligatoires. En fait, Northwestern Naturalist a trouvé des lièvres qui se nourrissent de carcasses.
Cela permet aux lapins de compléter leur alimentation à base de plantes avec des protéines d'origine animale. Ces lapins peuvent se nourrir de viande de leur propre espèce ou même de leurs prédateurs, comme le lynx.
Les chercheurs de cette étude l'ont réalisé par accident. Ils ont placé des carcasses de lièvre dans plusieurs régions du Yukon, au Canada, avec des caméras à distance à côté d'eux. Instead of larger predators, such as wolves, scientists noticed a show of cannibalism by hares that consumed their own kind.
Surprisingly, one of the cases was also of a hare eating the carcass of its prime predator, the Canada lynx.
In another situation, a hare was seen repeatedly devouring feathers from a Spruce Grouse carcass. The consumption of feathers is highly unusual even among carnivorous animals. This is because feathers are mostly made up of keratin, which contains very little protein.
Furthermore, little is known on how a rabbit’s stomach can even break down feathers to obtain nutrients from it. Scientists believe feathers may be a source of fiber for rabbits.
Why Do Some Rabbits Eat Animal Meat?
It is believed that hares that eat animal meat do this to elevate their own protein intake during the harsh Canadian winters. During such conditions, nutrients are in short supply and any protein is a luxury.
It was also discovered that these hares were territorial with their meals, keeping them safe from other scavengers. However, the rabbits stuck with small to medium carcasses, instead of larger carcasses such as reindeer because of competition from large predators.
Consumption of carrion is being spotted more frequently among animals that were once believed to be true herbivores. This is particularly the case in cold areas, where animals have to survive on a protein and nutrient-deficient diet. Therefore, it’s hard to say no to a rare protein offering, even if it comes in the form of animal meat.
The evolution of rabbits is likely to be largely influenced by humans. Because rabbits haven’t been domesticated for as long as cattle, sheep, and dogs, they’re the perfect test subject to understand the changes brought about by domestication.
Although scientists aren’t able to pin down the effects of domestication on a single gene, they have found that the greatest adaptation between wild and domesticated rabbits was of the brain. This indicates that the most important changes during rabbit domestication likely involved behavioral traits that allowed them to tolerate humans and their environment.
