Les propriétaires d'animaux domestiques doivent souvent faire des choix déchirants lorsqu'il s'agit de s'occuper d'animaux malades.
C'était une sombre journée d'avril 2013 lorsque j'ai perdu une Sophie Lou Who, mon laboratoire de chocolat de 12 ans qui avait deux billes pour les yeux et un nez en forme de bonbon. Sophie s'est effondrée à mes pieds et ne voulait plus se relever. Je ne savais même pas qu'elle était malade. Elle avait obtenu un bon état de santé quelques mois auparavant.
Je l'ai emmenée dans l'obscurité de la nuit à l'hôpital d'urgence ouvert 24 heures sur 24, à environ 30 miles de là. Le médecin craignait qu'une tumeur sur sa rate n'ait éclaté, envoyant des rivières de sang et peut-être des cellules cancéreuses dans son corps autrement robuste. Sa sœur, McBeal, est décédée dans ce même hôpital, au cours de la même semaine un an plus tôt, lors d'une course d'urgence similaire. Les deux étaient aussi épais que des voleurs et avaient passé presque tous les jours pendant plus de 11 ans l'un avec l'autre. C'était amusant de les voir s'aimer. Quand McBeal, qui avait 14 ans, est décédé, je savais que Sophie voudrait la retrouver.
Alors que je parlais au vétérinaire ce soir-là, elle m'a offert un peu d'espoir. Elle a dit que la tumeur pourrait être bénigne et qu'une opération pourrait lui sauver la vie. Une échographie déterminerait l'étendue du carnage. Est-ce que je voulais qu'ils fassent les deux procédures ? Ils coûteraient cher, a-t-elle noté, des milliers de dollars en plus de ce que j'ai déjà dépensé cette nuit-là, mais si c'était son chien... elle n'avait pas besoin de finir sa phrase.
Les parents d'animaux de compagnie doivent souvent faire des choix déchirants lorsqu'il s'agit de s'occuper d'animaux malades. De telles situations sont stressantes et déprimantes. Une étude inédite publiée dans le numéro de septembre de la revue Veterinary Record souligne ces sombres faits. L'étude a conclu que le fardeau, le stress, l'anxiété et la dépression liés à la prise en charge d'un animal malade sont similaires à bien des égards à la prise en charge d'un membre de la famille malade, en particulier ceux atteints de démence.
L'étude a été co-écrite par Mary Beth Spitznagel, neuropsychologue clinicienne et professeure agrégée à la Kent State University. Spitznagel avait ce qu'elle appelait "le fardeau des soins aux animaux". Son chien, Allo, avait la maladie de Cushing et un cancer de la vessie. Spitznagel a donc commencé à écrire un blog sur ses expériences et utilise le blog pour faire des études supplémentaires avec une clinique vétérinaire et des groupes de soutien aux maladies des animaux de compagnie. Mais elle souhaitait également étudier l'impact psychologique de s'occuper d'un animal malade sur une personne. Elle a créé un sondage en ligne en utilisant des informations validées issues de la recherche sur les soignants humains. Spitznagel et une équipe d'autres chercheurs ont calculé les chiffres.
"Dans le cas de cette étude, le fardeau est à un niveau suffisamment élevé pour que certaines personnes puissent provoquer des symptômes d'anxiété et, plus probablement, de dépression", a déclaré Spitznagel dans un communiqué. "Ce qui est frappant dans ce groupe de participants à l'étude des soignants d'animaux de compagnie, c'est qu'un bon nombre de personnes se sentent stressées mais ne s'arrêtent pas pour se demander pourquoi."
Les chercheurs espèrent que les vétérinaires utiliseront l'étude pour trouver des moyens d'alléger le fardeau des soigneurs d'animaux lorsque leurs chats ou leurs chiens tombent malades. Ce fardeau est souvent compliqué par l'économie. Selon un sondage de 2010, 62 % des propriétaires d'animaux disent que même si le coût atteignait 500 $, ils paieraient probablement les soins de santé de leur animal. Moins de la moitié ont déclaré qu'ils paieraient 1 000 $. Seuls 30 % ont déclaré qu'ils paieraient 2 000 $.
Mais pour les autres propriétaires d'animaux, l'argent n'est jamais une option. Ce fut le cas pour Courtney Silk et Bill Walter, qui n'y ont jamais pensé lors du traitement de la maladie cardiaque potentiellement mortelle de leur chien Sam. "L'argent n'a jamais été discuté", a déclaré Silk dans un e-mail. "Aucune décision n'a été fondée sur le coût des médicaments, des procédures ou des séjours à l'hôpital."
Sam a reçu les meilleurs soins. Silk et Walter conduisaient parfois tard dans la nuit de leur domicile du Connecticut au cardiologue canin de Sam à Springfield, Massachusetts. Sam était sur une multitude de médicaments. Il avait même sa propre casemate. Pendant que Silk et Walter étaient absents pendant des heures au travail, un gardien de chien est venu deux fois par jour pour donner à Sam ses médicaments. "L'un des médicaments était un diurétique, donc des promenades supplémentaires, à toute heure, étaient nécessaires pour suivre l'impact de cela sur son corps", a déclaré Silk. "Nous devions faire attention à ce qu'il mangeait, alors nous avons commencé à acheter toutes les saveurs d'aliments pour bébés, de biscuits pour bébés et de friandises pour bébés."
Silk et Walter ont dépensé plus de 20 000 $ pour s'occuper de Sam. C'était cher. C'était stressant. "Sam n'était pas qu'un chien. C'était notre enfant à fourrure. Nous l'avons eu pendant 14 ans. Nous avons tout essayé pour le garder en vie pendant la dernière année de sa vie."
Mais il arrive un moment dans la vie d'un propriétaire d'animal où des décisions doivent être prises. Ce jour est finalement arrivé pour Sam. "Le médecin a dit qu'il n'y avait plus rien à faire après un incident cardiaque particulièrement grave", a déclaré Silk. "Nous étions dévastés et nous n'aurions jamais pensé en arriver là. Nous avons choisi de ne pas être à l'hôpital lorsque le médecin l'a endormi."
Quant à ma chienne Sophie, l'appel de mon vétérinaire est venu le lendemain matin. Ma main tremblait alors que je tenais le téléphone. L'échographie et d'autres tests ont été effectués. Ils pourraient l'opérer, mais cela ne lui ferait gagner que quelques jours, un mois tout au plus. J'ai couru à l'hôpital et je l'ai ramenée à la maison. Je ne la quittai plus du reste de la journée. Même si j'étais prêt à hypothéquer ma maison et à utiliser mes cartes de crédit au maximum, à voler s'il le fallait, tout l'argent du monde n'a pas pu sauver Sophie Lou. Nous l'avons passée tous les deux la nuit dernière dans l'obscurité du salon, attendant que le sommeil et peut-être qu'un miracle arrive. Ni l'un ni l'autre n'est venu.
Deux heures après l'aube, j'ai emmené Sophie Lou chez son vétérinaire. Il l'a examinée et a lu le rapport de l'hôpital d'urgence. Il était d'accord avec le pronostic. Le temps était venu. J'ai embrassé sa tête et tenu sa patte alors qu'il rasait un peu de sa fourrure chocolat encore brillante et plaçait un cathéter dans une veine. Je lui ai dit que je l'aimais, j'ai embrassé son museau et j'ai dit que je la reverrais sur le « revers ». Ce sont les mêmes mots que j'ai utilisés avec McBeal un an plus tôt. Le médecin a ensuite pris une seringue, l'a accrochée au cathéter et a pressé son contenu dans le corps autrefois fort de Sophie.
Alors que je lui caressais la tête et que je l'embrassais une dernière fois, Sophie s'endormit. Je sais que sa sœur l'attendait.
Maintenant c'est intéressant
L'American Pet Products Association indique que les Américains dépenseront environ 69,36 milliards de dollars pour leurs animaux de compagnie en 2017, soit près de 3 milliards de dollars de plus qu'en 2016. L'APPA estime également que les propriétaires d'animaux dépenseront près de 17 milliards de dollars rien qu'en dépenses vétérinaires en 2017.
