Les chevaux font depuis longtemps partie intégrante de la culture humaine, nous fournissant transport et compagnie pendant des siècles. Les chevaux peuvent être trouvés en grand nombre sur presque tous les continents, et ils sont si répandus qu'il semble qu'ils aient toujours été avec nous. Il n'en a pas toujours été ainsi; pendant longtemps, il y avait un mystère autour des origines des chevaux et quand et où ils ont été domestiqués pour la première fois. Depuis le début et l'adoption généralisée de la mécanisation, les chevaux ont lentement été affectés à d'autres usages, tels que l'équitation de loisir et les sports, il est donc facile d'oublier à quel point nous sommes redevables à la domestication de cet humble animal.
Avant l'invention du train à vapeur, suivi d'assez près par l'automobile, le cheval était le seul moyen de parcourir de longues distances à une vitesse assez élevée. Ils étaient également un élément essentiel de la guerre et de la chasse, et l'histoire de la domestication du cheval est étroitement liée à l'évolution de la société telle que nous la connaissons.
Ici, nous examinons l'origine des chevaux et l'histoire de la première fois où nous avons domestiqué ces beaux animaux.
D'où viennent les chevaux ?
La plupart des experts conviennent que les chevaux sont originaires d'Amérique du Nord il y a environ 50 millions d'années. C'étaient de petits animaux, pas plus gros qu'un petit chien, et vivaient principalement dans les forêts. Ils ont progressivement augmenté de taille au cours de millions d'années et se sont adaptés à de plus en plus d'environnements, y compris les plaines herbeuses. Ces chevaux se sont ensuite propagés en Asie, en Europe, puis dans le reste du monde via le pont terrestre de Béring qui reliait autrefois l'Alaska à la Sibérie, où les chevaux ont ensuite pu traverser l'Asie et se propager vers l'ouest. Certains ont atteint l'Afrique et sont devenus les zèbres que nous connaissons aujourd'hui.
Il y a environ 10 000 ans, les chevaux nord-américains ont disparu, probablement en raison d'un refroidissement climatique qui a également entraîné l'extinction de divers autres mammifères. Heureusement, les chevaux avaient déjà quitté le continent, assurant la survie de l'espèce. Les chevaux ont ensuite été réintroduits par les Européens colonisateurs et les conquistadors espagnols à la fin des années 1400, et dans les années 1700, la plupart des parcours de l'ouest des États-Unis abritaient d'énormes troupeaux de chevaux. Certains scientifiques estiment qu'il y avait jusqu'à 2 millions de chevaux aux États-Unis à cette époque, avec des estimations même prudentes suggérant jusqu'à 1 million.
Quand les chevaux ont-ils été domestiqués ?
Le point exact de la domestication des chevaux fait depuis longtemps l'objet d'un débat, et les meilleures preuves dont disposaient les scientifiques étaient des preuves archéologiques et ADN pointant vers la steppe eurasienne, une région composée de l'Ukraine, du sud-ouest de la Russie et du Kazakhstan. La théorie avait cependant quelques détails, et les scientifiques ont décidé de résoudre le mystère une fois pour toutes grâce à l'analyse génétique.
Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont analysé une base de données génétique composée des génomes de plus de 300 chevaux échantillonnés dans la steppe eurasienne et ont découvert que les chevaux domestiques étaient probablement originaires d'ici et se sont élevés avec des juments sauvages au fur et à mesure de leur propagation en Europe et en Asie. La plupart des experts s'accordent à dire que les chevaux ont probablement d'abord été domestiqués comme source de viande et de lait et ont commencé à être montés peu de temps après.
Selon l'étude, il semble que les chevaux aient été progressivement domestiqués dans diverses régions d'Asie et d'Europe, avec l'intégration de diverses espèces de chevaux sauvages dans des troupeaux domestiques très probablement à des fins de reproduction. L'étude a expliqué ce qui avait auparavant dérouté les scientifiques :les preuves ADN suggéraient que les chevaux avaient été domestiqués à plusieurs reprises à différents endroits au cours de la même période, et l'inclusion de chevaux sauvages dans l'élevage a en grande partie résolu l'énigme.
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Quand les premiers chevaux ont-ils été montés ?
Les chevaux ont d'abord été domestiqués pour leur viande et leur lait et éventuellement pour effectuer des travaux agricoles dans les fermes, et ils ont été utilisés pour l'équitation en même temps. Avoir un animal qui pouvait être utilisé pour la nourriture, le lait, le transport et être monté était un énorme avantage pour toute société, et il est facile de voir pourquoi les chevaux ont finalement été domestiqués. L'étude susmentionnée suggère que les chevaux ont été domestiqués pour la première fois il y a environ 5 500 ans, près de 1 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait auparavant et environ 2 000 ans plus tôt que l'Europe. Les chercheurs ont analysé d'anciens fragments de poterie et ont trouvé des traces de lait de jument remontant à 5 500 ans.
Fait intéressant, les chercheurs ont également trouvé des traces de l'utilisation d'une bride en lanière utilisée dans l'espace entre les dents de la mâchoire inférieure d'un cheval. Cela montre que les chevaux n'étaient pas seulement utilisés pour la nourriture, mais qu'ils étaient aussi bientôt montés après la domestication. Lorsque le cheval a été réintroduit en Amérique du Nord dans les années 1400, il était entièrement domestiqué et beaucoup plus docile et facile à contrôler, ce qui a conduit les Indiens d'Amérique à adopter immédiatement l'utilisation des chevaux, avec l'avantage de recevoir des animaux déjà élevés de manière sélective. pour l'équitation.
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Réflexions finales
Alors que les chevaux sont certainement originaires d'Amérique du Nord, leur développement et leur domestication ont eu lieu ailleurs. Les chevaux dociles et montables que nous avons aujourd'hui sont en grande partie dus aux sociétés vivant dans et autour de la steppe eurasienne et au développement ultérieur par les Européens. Lorsque les chevaux sont finalement revenus en Amérique du Nord, ils étaient différents de leurs ancêtres décédés. Les chevaux ont eu un rôle énorme à jouer dans l'évolution et le développement de la société humaine, et bien que leur utilisation soit devenue aujourd'hui plus pour le plaisir qu'utilitaire, nous leur devons certainement une énorme dette.
