Bienvenue dans notre série Peculiar Pet Facts, dans laquelle nous étudions les bizarreries de nos animaux de compagnie et explorons la science qui les sous-tend.
Votre chien remue-t-il la queue lorsque vous riez ? Est-ce qu’ils mettent leur tête sur vos genoux lorsque vous êtes contrarié ? Est-ce qu'ils commencent à avoir l'air penauds et à s'éloigner lorsque vous demandez sévèrement :« Avez-vous répandu des déchets partout dans la cuisine ? Si vous avez répondu oui à ces questions, vous connaissez l'idée selon laquelle votre chien sait ce que vous ressentez ou quelles émotions vous ressentez.
Alors, comment votre chien sait-il que vous êtes heureux, triste ou en colère ? Des recherches portant sur la capacité des chiens à traiter les émotions humaines comme positives ou négatives pourraient aider à apporter la réponse. Nous résumons ici deux études qui suggèrent que les chiens utilisent vos expressions faciales et vos vocalisations (sons) ou simplement vos vocalisations pour savoir (pour certaines émotions) si vous ressentez des sentiments positifs ou négatifs. Mais d'abord, une petite leçon sur les émotions humaines et la manière dont les scientifiques les étudient.
Les psychologues classent généralement les émotions humaines en six catégories :le bonheur, la tristesse, la colère, la surprise, la peur et le dégoût, bien que certaines recherches suggèrent qu'il peut y avoir au moins 27 émotions distinctes intimement liées les unes aux autres.
Lorsque les chercheurs étudient les émotions, ils utilisent parfois deux axes, ou dimensions, pour appliquer une valeur à un stimulus (c'est-à-dire, qu'est-ce que cette « chose » vous fait ressentir ?). Selon l’American Psychological Association, les deux axes sont l’excitation (attribuée comme une valeur entre haute et basse) et la valence émotionnelle. La valence émotionnelle est « la valeur associée à un stimulus exprimée sur un continuum allant de l’agréable au désagréable ou de l’attrayant à l’aversif ». Ainsi, le bonheur serait généralement une valence agréable avec une excitation relativement élevée et la tristesse serait une valence désagréable avec une excitation relativement faible. Une autre façon de voir les choses est que le bonheur a une valence positive et la tristesse une valence négative.
Les chercheurs voulaient savoir si les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines et canines à partir de ce qu’ils voient et entendent. Les chercheurs s'attendaient à ce que si les chiens pouvaient faire cela, ils regarderaient plus longtemps les expressions faciales qui correspondent à la valence émotionnelle des sons joués en même temps (c'est-à-dire que si on leur montrait un visage heureux/enjoué et un visage en colère/agressif et qu'un son joyeux était joué, ils regarderaient le visage heureux plus longtemps).
Pour ce faire, ils ont étudié 17 chiens adultes de différentes races. Ils ont projeté un visage joyeux/enjoué et un visage colérique/agressif d'un humain ou d'un chien sur deux écrans (placés devant eux) en même temps qu'une seule vocalisation était diffusée. Les vocalisations étaient un aboiement de chien ou une voix humaine dans une langue inconnue avec une valence soit positive ou négative (parlée/aboyante par le même individu), soit un son neutre (bruit brownien). Une femelle et un mâle par espèce ont été utilisés. Les réponses des chiens (qu'ils aient regardé plus longtemps l'image de droite ou de gauche) ont été enregistrées sur deux sessions avec 10 essais par session. Les combinaisons suivantes ont été évaluées :quatre paires de visages (deux humains, deux chiens) x deux vocalisations (valence positive/négative) x deux positions du visage (gauche, droite) plus quatre essais témoins (quatre paires de visages avec stimulus auditif neutre).
Les chiens ont montré une préférence pour (regardé plus longtemps) le visage qui correspondait à la valence des sons environ les deux tiers du temps. Cette préférence a été observée indépendamment du fait que le test ait été réalisé avec un visage/son d'un humain ou d'un chien ou si la valence était positive ou négative. Mais les chiens ont eu une réponse plus forte (plus grande sensibilité) aux visages/sons de chiens par rapport aux visages/sons humains. Les résultats suggèrent que les chiens peuvent utiliser ce qu'ils voient et entendent pour catégoriser les émotions humaines et canines comme positives ou négatives.
Une autre étude visait à voir si les chiens pouvaient reconnaître les six émotions humaines fondamentales lorsqu'elles étaient exprimées sous forme de vocalisations non verbales (des sons et non des mots) et sans contexte visuel (pas de visages à regarder). Ils ont évalué la dimension d'éveil en enregistrant les comportements et les activités cardiaques des chiens et la dimension de valence émotionnelle en enregistrant dans quelle direction les chiens tournaient la tête (à gauche ou à droite).
Les résultats de 30 chiens ont été analysés pour l'étude. Des hommes et des femmes ont été enregistrés en train d'émettre des vocalisations non verbales pour chacune des six émotions humaines de base :rire (bonheur), haut-le-cœur (dégoût), cris (peur), sanglots (tristesse), grognements (colère) et une forte expiration produisant des vocalisations « oh » (surprise). Chaque chien a été placé dans une pièce avec un bol de nourriture dont les haut-parleurs étaient à égale distance du bol de nourriture à gauche et à droite (les haut-parleurs diffusaient le même son).
Les chercheurs ont découvert que les chiens tournaient la tête vers la droite lorsqu’un son de bonheur était émis et vers la gauche lorsque des sons de peur et de tristesse étaient émis. Il y avait une tendance chez les chiens à tourner la tête vers la gauche avec des sons de colère, mais cela n'était pas statistiquement significatif. Aucun parti pris de dégoût ou de surprise n'a fait tourner les têtes.
Les chercheurs ont rapporté que les chiens tournant la tête vers la gauche en raison de vocalisations de peur et de tristesse suggéraient une activation de l'hémisphère droit de leur cerveau, ce qui concorde avec des recherches antérieures selon lesquelles l'hémisphère droit joue un rôle dominant dans l'analyse des stimuli émotionnels intenses et de la valence émotionnelle négative. Les chiens tournant la tête vers la droite (activation de l’hémisphère gauche) après avoir entendu la vocalisation du bonheur suggèrent qu’ils perçoivent le rire comme un état émotionnel positif. Les vocalisations de bonheur induisaient également de faibles niveaux d'éveil par rapport aux vocalisations de peur et de colère, mais pas de tristesse.
Les chercheurs ont proposé que la raison pour laquelle il n’y avait pas de biais de dégoût et de surprise est que ces émotions sont moins reconnaissables chez les chiens et plus ambiguës. Ce qui dégoûte un chien est probablement différent de ce qui dégoûte un humain (par exemple, le fait que les crottes soient dégoûtantes ou non diffère entre les humains et les chiens). Et la surprise peut être une émotion positive ou négative selon les circonstances.
Les résultats de cette étude montrent que les chiens peuvent traiter certaines vocalisations émotionnelles non verbales humaines de base comme positives ou négatives, sans voir le visage de l'humain.
Ainsi, la prochaine fois que votre chien semble à l’écoute de ce que vous ressentez, vous savez maintenant comment il le fait. Des recherches comme ces études peuvent également aider les humains à mieux comprendre ce que ressentent les chiens.
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Les informations contenues dans ce blog ont été élaborées avec un docteur en médecine vétérinaire et sont conçues pour aider à éduquer les parents d'animaux de compagnie. Si vous avez des questions ou des préoccupations concernant la santé ou la nutrition de votre animal, veuillez en parler à votre vétérinaire.
