Le Labrador retriever, la race la plus populaire aux États-Unis pendant 27 années consécutives, descendait en grande partie de races eurasiennes et était apporté aux Amériques entre le XVe et le XXe siècle.
Le meilleur ami de l'homme fut aussi le premier animal à être domestiqué. Sur ce point, les archéologues sont majoritairement d'accord. Pourtant, l'origine des chiens (tels que nous les connaissons aujourd'hui) a toujours été un domaine de recherche controversé. À partir de loups sauvages, les premiers humains ont élevé un nouveau type de chien conçu pour répondre à leurs propres besoins. Cela aurait pu se produire il y a 15 000 ans ou 32 000 ans.
Et cela s'est probablement produit plus d'une fois. Laurent Frantz de l'Université Queen Mary de Londres, Angela Perri de l'Université de Durham au Royaume-Uni et Greger Larson de l'Université d'Oxford faisaient partie des archéologues co-auteurs d'une étude révolutionnaire publiée par la revue Science en 2016. Leur équipe a comparé l'ADN de 59 spécimens de chiens anciens avec des informations sur le génome de plus de 2 500 cabots modernes. Remarquant une profonde scission génétique entre certaines races, les scientifiques ont conclu que deux populations de loups distinctes en Asie de l'Est et en Eurasie centrale ont indépendamment donné naissance à des chiens domestiques. Si cela est correct, les chiens modernes ont une histoire d'origine à deux volets.
Dans un article publié par la revue Science le 5 juillet 2018, Frantz, Larson, Perri et plusieurs de leurs collègues ont ensuite abordé les mystères des races de chiens américaines. Selon les découvertes des chercheurs, ces chiens américains du Nouveau Monde sont génétiquement plus récents que vous ne le pensez.
Les premiers chiens des Amériques
Lorsque Christophe Colomb atteignit les Caraïbes en 1492, il n'y avait pas de moutons, de porcs, de bovins ou de chevaux dans les Amériques. La seule créature domestiquée qui était présente dans les deux hémisphères à ce moment-là était notre bon ami, le chien.
Certaines des premières personnes à s'être installées dans les Amériques ont apparemment emmené leurs chiens alors qu'elles traversaient le détroit de Béring il y a entre 10 000 et 15 000 ans. Des preuves ADN provenant d'anciens os de chiens récupérés en Alaska, au Pérou, au Mexique et en Bolivie le confirment. Personne ne sait à quoi auraient servi les cabots voyageurs, mais ils ont peut-être aidé leurs partenaires humains à transporter des marchandises ou à chasser le gibier. (Sidenote :Pourquoi l'humanité a décidé d'essayer de domestiquer les chiens en premier lieu est un autre grand sujet de débat.)
Frantz et son équipe ont voulu en savoir plus sur l'histoire des canidés dans le Nouveau Monde. Pour leur étude, les chercheurs ont récolté des informations génétiques à partir de 71 spécimens de chiens différents récupérés sur des sites archéologiques en Sibérie et en Amérique du Nord.
Il a déjà été suggéré que les chiens précolombiens ou "pré-contact" - qui vivaient aux côtés des Amérindiens étaient les descendants directs des loups du Nouveau Monde. Cependant, l'enquête génétique indique que les loups de Sibérie sont leurs ancêtres les plus probables. Mais ce n'est pas tout. Les chercheurs ont également découvert que les chiens précolombiens d'Amérique avaient des signatures génétiques uniques, qui ne peuvent être trouvées dans aucun autre groupe de chiens que nous, les humains, avons jamais élevés.
Puis, en peu de temps, ces chiots distinctifs ont pratiquement disparu.
Génétique, Conquistadors et Doggy Displacement
La fin du XVe siècle a vu l'aube du colonialisme européen dans le Nouveau Monde. Les explorateurs d'Espagne, de France, d'Angleterre et d'autres pays ont amené leurs propres chiens eurasiens avec eux lors de leur voyage à travers l'hémisphère occidental. Columbus lui-même a mis les voiles avec 20 dogues et lévriers lors de son voyage de retour en 1493 dans les Caraïbes; malheureusement, ces animaux ont été utilisés à des fins horribles comme chiens d'attaque.
Apparemment, les nouveaux venus ont laissé une énorme marque. Les données récemment publiées montrent que les races de chiens d'origine américaine existantes, telles que les chihuahuas et les labrador retrievers, sont génétiquement beaucoup plus proches des chiens eurasiens amenés par les expatriés de l'Ancien Monde que des cabots pré-contact du Nouveau Monde. Aujourd'hui, le pool génétique canin ne contient presque aucune trace des chiens pré-contact du Nouveau Monde avant le débarquement des Européens. Nous ne saurons peut-être jamais ce qui est arrivé aux chiens précolombiens qui ont vécu aux côtés des Amérindiens pendant tant de millénaires. Peut-être ont-ils été activement traqués ou tués par des maladies étrangères apportées par les Européens. (Cela vous semble familier, n'est-ce pas ?)
"Cette étude démontre que l'histoire de l'homme se reflète dans nos animaux domestiques", a déclaré le professeur Greger Larson, directeur du Palaeo-BARN à Oxford et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse. "Les peuples d'Europe et des Amériques étaient génétiquement distincts, tout comme leurs chiens. Et tout comme les peuples autochtones des Amériques ont été déplacés par les colons européens, il en va de même pour leurs chiens."
Un épilogue cancéreux
Tout cela ne veut pas dire que les chiens précolombiens n'ont rien laissé à la postérité. Outre les fossiles dont nous avons parlé, les canidés figurent en bonne place dans les œuvres d'art amérindiennes. Pour en voir quelques-uns, ne cherchez pas plus loin que l'État de Colima, dans l'ouest du Mexique, qui est célèbre pour les canines en céramique vieilles de 2 000 ans trouvées dans ses anciennes tombes.
Mais ces chiens précolombiens peuvent également être responsables d'une maladie médicale bien connue des vétérinaires du monde entier. À l'heure actuelle, les chiens de l'Alaska à l'Australie et de l'Espagne au swahili risquent de contracter des tumeurs vénériennes transmissibles canines, ou CTVT en abrégé. Il s'agit d'un cancer transmissible que les chiens se transmettent généralement lorsqu'ils s'accouplent, mais il peut également se propager par léchage ou reniflement. Les tumeurs en forme de chou-fleur autour des organes génitaux sont sa carte de visite habituelle.
Qu'est-ce qu'un cancer malin a à voir avec une lignée canine qui, à toutes fins pratiques, n'existe plus ? Eh bien, comme le rapporte Science, les preuves génomiques recueillies par Frantz, Larson, Perri et leur équipage suggèrent que le premier chien à avoir contracté CTVT – le « patient zéro » si vous voulez – ressemblait aux canidés précolombiens du Nouveau Monde. Une version mutée de l'ADN de ce soi-disant "chien fondateur" est maintenant présente dans chaque chien vivant qui souffre de ces tumeurs. Tous les héritages ne sont pas romantiques, vous savez.
Maintenant c'est intéressant
Le loup géant préhistorique (Canis dirus ) d'Amérique du Nord et du Sud était en effet un formidable lupin. Pesant jusqu'à 150 livres (68 kilogrammes), il était 25 % plus lourd qu'un loup gris du XXIe siècle (Canis lupus ) et pourrait mordre avec 129% de la force disponible pour cette espèce vivante. Les loups redoutables chassaient probablement les herbivores extra-larges comme les chevaux, les chameaux, les mammouths et les paresseux terrestres géants.
