Des chercheurs de l'Université de Californie à Davis ont fait une percée dans la compréhension de la péritonite infectieuse féline (PIF), révélant ainsi son potentiel pour éclairer la recherche sur les coronavirus humains.
L'étude démontre que la PIF se propage à travers le système immunitaire du chat, infectant un éventail de cellules immunitaires plus large qu'on ne le pensait auparavant, offrant ainsi un modèle précieux pour la maladie à long terme du coronavirus chez l'homme.
La PIF est causée par une forme mutée du coronavirus félin et reste l’une des maladies les plus dévastatrices chez les chats; sans traitement, la mortalité approche les 100 %. Le virus présente des similitudes frappantes avec les pathologies humaines graves liées au coronavirus, notamment une inflammation généralisée, des lésions multiviscérales et des symptômes persistants ou récurrents.
Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que le virus PIF ciblait un seul type de cellules immunitaires. La nouvelle étude a remis en question cette notion en analysant des échantillons de ganglions lymphatiques provenant de chats naturellement infectés.
Les chercheurs ont identifié l’ARN viral dans plusieurs types de cellules immunitaires, notamment les lymphocytes B qui produisent des anticorps et les lymphocytes T qui coordonnent la défense immunitaire. Surtout, le virus se réplique activement au sein de ces cellules.
Ce profil d’infection élargi a de profondes implications. En médecine humaine, on soupçonne que les coronavirus peuvent persister dans les tissus immunitaires, contribuant ainsi à une maladie chronique ou à une rechute. Les chats atteints de PIF constituent un modèle rare et naturel pour observer ces processus.
L’équipe a également découvert que les restes viraux peuvent persister dans les cellules immunitaires même après un traitement antiviral. Les chats cliniquement sains peuvent encore héberger ces traces virales, et comme certaines cellules immunitaires peuvent survivre pendant des années, cette infection persistante peut expliquer des rechutes ou un dysfonctionnement immunitaire à long terme.
Ces résultats positionnent la PIF comme un modèle comparatif puissant pour disséquer l'inflammation chronique et les syndromes post-viraux, y compris la COVID longue chez l'homme.
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