Alors que d’innombrables vidéos montrent des chats se roulant, ronronnant et gambadant sur l’herbe à chat, de nombreux propriétaires d’animaux se demandent ce qui rend cette plante si captivante. Est-ce sécuritaire? Est-ce que tous les chats réagissent ? Et qu’est-ce qui intrigue les scientifiques ? Ce guide répond à ces questions et bien plus encore.
L'herbe à chat, connue scientifiquement sous le nom de Nepeta cataria, est une plante herbacée vivace de la famille de la menthe. Il pousse dans les régions tempérées d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Asie et de Nouvelle-Zélande et peut être facilement cultivé dans des jardins ou des pots. Cette plante tolérante à la sécheresse atteint jusqu'à trois pieds de haut, fleurit de la fin du printemps jusqu'à l'automne et présente des tiges carrées, des fleurs lavande et un feuillage vert clair à gris-vert.
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Le comportement des chats après avoir senti l’herbe à chat est déclenché par un composé iridoïde appelé népétalactone. "Lorsque les chats sentent l'herbe à chat, la népétalactone se lie aux récepteurs de leurs tissus nasaux et stimule les neurones sensoriels qui déclenchent une réponse dans le cerveau, en particulier l'amygdale et l'hypothalamus, qui contrôlent les émotions et le comportement", explique Nita Vasudevan, vétérinaire chez Embrace Pet Insurance, basée à Orlando, en Floride. Cette interaction provoque des roulements, des frottements, des vocalisations et des explosions d'énergie qui durent environ dix à quinze minutes.
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Au-delà de ses bouffonneries virales, la népétalactone possède également des propriétés répulsives contre les moustiques. "Il a été démontré qu'il dissuade les moustiques, qui peuvent être porteurs du ver du cœur et perturber la chasse d'un chat", explique le Dr Mikel Maria Delgado, scientifique et expert en comportement félin chez Feline Minds à Sacramento, en Californie. Lorsqu'un chat se frotte contre l'herbe à chat, les huiles de la plante recouvrent son pelage, fournissant ainsi une protection naturelle contre les insectes.
Une étude publiée dans Science Advances en janvier 2021 a démontré que le frottement avec de l'herbe à chat ou de la vigne argentée, une plante alternative, offre une protection chimique contre les piqûres de moustiques. Des recherches ultérieures ont documenté un pouvoir répulsif similaire contre les mouches, les termites, les cafards, les tiques et les acariens.
Tous les félins ne réagissent pas à l'herbe à chat. Les tests génétiques montrent qu'environ trente à cinquante pour cent des chats ont peu ou pas de réponse. Josh Wiesenfeld, expert en animaux de compagnie à Santa Monica, en Californie et fondateur de Boxiecat, explique que la sensibilité suit un schéma autosomique dominant, ce qui signifie qu'un chaton n'a besoin que d'une copie du « gène de l'herbe à chat » pour répondre.
Les grands félidés n’y échappent pas non plus. Le personnel du Big Cat Rescue Center de l'Arkansas rapporte que la plupart de leurs tigres, lions, pumas, lynx et lynx roux éprouvent une réaction euphorique aux friandises hebdomadaires à l'herbe à chat. Visitez bigcatrescue.org pour voir des vidéos de ces animaux majestueux se roulant de plaisir.
Les jeunes chatons ne réagissent généralement pas avant l’âge de trois à six mois, et certains chats plus âgés peuvent également ne montrer aucune réponse. "Si un chat ne réagit pas, ce n'est pas un problème :il n'a tout simplement pas la sensibilité génétique ou il est à un stade de sa vie non réactif", explique Wiesenfeld.
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Les effets sur les humains ne sont pas clairs. Historiquement, le thé à l'herbe à chat a été utilisé pour faciliter la digestion, soulager la congestion, apaiser l'anxiété et favoriser le sommeil, mais les preuves scientifiques font défaut. Certaines personnes ont essayé de le fumer, même si cela provoque généralement de la somnolence plutôt que de la stimulation.
Les chiens, cependant, ressentent un léger effet sédatif lorsqu'ils ingèrent de l'herbe à chat, alors que la plupart des autres animaux ne montrent aucune réaction.
L’euphorie dure environ dix à quinze minutes, après quoi les chats entrent dans une période réfractaire durant laquelle ils sont temporairement immunisés contre son influence. Cette phase de réinitialisation dure généralement environ trente minutes, évitant ainsi une surstimulation.
Utiliser trop fréquemment de l’herbe à chat peut diminuer la réaction d’un chat au fil du temps. "Je recommande de le donner comme friandise, une à deux fois par jour au maximum", explique Stephen Quandt, spécialiste du comportement félin à New York.
Pour les chats qui possèdent le « gène de l'herbe à chat », l'herbe peut provoquer une euphorie, un jeu ou une relaxation calme, selon l'individu. Aimee Warner, vétérinaire à Londres pour la compagnie d'assurance britannique pour animaux de compagnie Waggel, recommande d'incorporer l'herbe à chat dans les stratégies d'enrichissement :saupoudrez-en sur les griffoirs, les jouets ou les pochettes rechargeables pour encourager le jeu et l'exercice.
Parce que l’herbe à chat rend les nouveaux objets plus attrayants, elle peut aider à réduire l’ennui et encourager l’exploration. Il est également utile dans les refuges pour réduire le stress et favoriser l'activité naturelle des chats anxieux ou déprimés.
Le jouet pour chat Mo Betta Fish de Yeowww est rempli d'herbe à chat biologique pour amener le temps de jeu à de nouveaux sommets. Le tissu froissé ajoute au plaisir. (8 $, yeowww.com)
Bien que l’affichage de haute énergie puisse ressembler à un état induit par un médicament, l’herbe à chat est naturelle, non toxique et exempte d’effets secondaires à long terme. Cela ne crée pas de dépendance au sens clinique du terme; les chats ne développent pas de dépendance ou de sevrage. Cependant, certains chats peuvent afficher une préférence acquise pour celui-ci.
La première utilisation doit être supervisée, car une stimulation intense peut entraîner une agression temporaire ou une surstimulation. Joey Lusvardi, consultant en comportement félin chez Class Act Cats à Minneapolis, MN, conseille que si un chat fait preuve d'agressivité, il faut consulter un professionnel avant d'utiliser l'herbe à chat.
Bien que les chats ne puissent pas faire de surdose au sens toxicologique, la consommation de grandes quantités, comme mâcher un sachet, peut provoquer de légers troubles gastro-intestinaux comme des vomissements ou de la diarrhée. Ces effets sont temporaires. Conserver l'herbe à chat dans un contenant solide et hermétique la maintient hors de portée des animaux curieux.
Warner met en garde contre l'utilisation de l'herbe à chat avec des chats ayant des antécédents de convulsions ou d'autres problèmes neurologiques.
Cet article a été initialement publié dans le magazine primé Modern Cat. Abonnez-vous aujourd'hui !
