Une nouvelle analyse de fossiles suggère que l'espèce d'alligator américain pourrait être au moins quatre fois plus âgée qu'on ne le pensait auparavant.
Si vous voyagiez dans le temps 8 millions d'années pour visiter l'état de Floride, vous pourriez voir des chats à dents de sabre, certaines espèces de chevaux anciennes, peut-être même un castor géant, mais un seul animal aurait exactement le même aspect comme aujourd'hui :les alligators.
"Même il y a 30 millions d'années, ils n'avaient pas l'air très différents", explique Evan Whiting, doctorant à l'Université du Minnesota et co-auteur de deux articles publiés cet été dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology et le Journal of Herpétologie, dans un communiqué de presse. "Nous avons été surpris de trouver des alligators fossiles d'aussi loin dans le temps qui appartiennent en fait à l'espèce vivante, plutôt qu'à une espèce éteinte."
L'alligator américain (Alligator mississippiensis ) est membre de l'ordre Crocodilia, un ancien groupe d'animaux qui s'y est accroché pendant plus de 84 millions d'années. Whiting et ses co-auteurs ont réexaminé un crâne d'alligator vieux de 8 millions d'années trouvé dans le comté de Marion, en Floride, à l'origine considéré comme appartenant à une espèce éteinte. Plus ils regardaient de plus près, plus ils devenaient sûrs que le crâne appartenait à l'alligator américain moderne, dont les scientifiques pensaient jusqu'à présent qu'il avait évolué en une espèce distincte il y a environ 2 millions d'années. La nouvelle analyse signifie que l'espèce est restée pratiquement épargnée par l'évolution pendant 6 millions d'années de plus qu'on ne le pensait auparavant.
C'est intéressant en soi, mais les chercheurs pensent que cela explique également pourquoi l'alligator américain reste dans des habitats d'eau douce dans un endroit entouré de riches écosystèmes d'eau salée. Si l'alligator américain est aussi vieux que ces chercheurs le pensent, il a probablement partagé autrefois les côtes de la Floride avec le crocodile marin de 25 pieds (7 mètres) Gavialosuchus americanus , qui s'est éteint il y a environ 5 millions d'années. Il est possible que l'alligator américain, une espèce plus petite à l'époque, ait évolué pour préférer les habitats d'eau douce afin d'éviter de devenir une source de nourriture pour ces mastodontes. Cela signifie que les golfeurs et ceux qui aiment les piscines sans gator, par exemple, lutteront pendant des millions d'années de plus contre les envies d'évolution.
"Les recherches d'Evan montrent que les alligators n'ont pas évolué dans le vide sans autres crocodiliens", a déclaré le co-auteur David Steadman, conservateur d'ornithologie au Florida Museum of Natural History de l'Université de Floride. "Les alligators que nous voyons aujourd'hui ne rivalisent pas vraiment avec quoi que ce soit, mais il y a des millions d'années, ils n'étaient pas seulement en concurrence avec un autre type de crocodiliens, ils étaient en concurrence avec un bien plus gros."
Alligator mississipiensus est l'une des deux espèces d'alligator dans le monde; l'autre est l'alligator chinois (A. sinensis ).
Maintenant c'est intéressant
Bien qu'il soit resté entièrement inchangé au cours de millions d'années de changement climatique, l'alligator américain a failli être chassé jusqu'à l'extinction au milieu du XXe siècle, lorsque la maroquinerie en alligator est devenue à la mode. Il a été répertorié comme espèce en voie de disparition en 1967 et retiré de la liste deux décennies plus tard après avoir fait un retour rapide.
