Les chats du Bengale sont disponibles en différentes couleurs et motifs, de ceux avec des marques pointues en forme de flèche à d'autres avec des marques circulaires, taches ressemblant à des léopards. Pour être considéré comme un chat Bengal domestique, un Bengal doit être éloigné d'au moins quatre générations du chat léopard asiatique.
Il y a environ 6 millions d'années, deux factions félines se sont séparées. Un chat de petite taille vivant dans l'Ancien Monde est devenu l'ancêtre commun des deux groupes. Une lignée a finalement donné naissance à Felis catus , le chat domestique moderne gardé dans des millions de foyers.
L'autre camp a produit une espèce connue sous le nom de Prionailurus bengalensis , ou le "chat léopard" sauvage. Distribué dans le sud et l'est de l'Asie, il rôde dans les forêts, les fermes et les prairies. Pesant seulement 6,6 à 15,4 livres (3 à 7 kilogrammes) en moyenne, peu confondraient la créature avec un vrai léopard (Panthera pardus ). Pourtant, c'est tout de même un prédateur habile. Et tout comme les vrais léopards, bon nombre de ces petites bêtes sont couvertes de rosettes :des grappes de taches en forme de fleur qui entourent des taches de fourrure plus claires.
Au 20e siècle, la demande d'animaux de compagnie d'apparence exotique a créé un marché des chats hybrides. En croisant Prionailurus bengalensis avec le Felis catus plus familier , une nouvelle race a pris de l'importance. Athlétique et volontaire, ce soi-disant « chat du Bengale » peut être assez difficile – et comme nous le verrons, il n'est pas étranger à la controverse.
Les premières années
L'un des amoureux des chats qui a aidé le Bengal à démarrer était le généticien Willard Centerwall. En 1971, Centerwall, alors professeur à l'Université de Loma Linda en Californie, a commencé à croiser des chats domestiques et des léopards. Ces derniers sont résistants à la version féline de la leucémie, un cancer qu'il avait choisi d'étudier. Grâce à ses chats hybrides, Centerwall a cherché de nouvelles informations sur les processus héréditaires associés à ce trouble.
Il n'était pas le premier à élever des chats léopards avec des domestiques; des rapports montrent que d'autres hybrides sont nés dès 1931.
Et nous ne pouvons pas discuter des origines du Bengale sans reconnaître feu Jean Mill. Un collaborateur de Centerwall, cet écologiste a accouplé un Prionailurus bengalensis avec un matou noir en 1963. Ainsi a commencé une passion de plusieurs décennies pour les Bengals. Les magnifiques animaux de Mill (et leurs descendants) deviendront bientôt des habitués des expositions félines de haut niveau. Cette visibilité a popularisé la race dans son ensemble.
Un autre éleveur remarquable était Bill Engler, gardien de zoo et importateur d'animaux de longue date. En utilisant un chat léopard nommé Shah, Engler a créé un certain nombre de chatons mi-domestiques, mi-sauvages au début des années 1970. Il a peut-être aussi donné à ces créatures leur nom populaire :"Bengal" pourrait être une pièce de théâtre sur l'abréviation "B. Engler".
(Ou peut-être provient-il du nom d'espèce du chat léopard asiatique, bengalensis . Le monde ne le saura peut-être jamais.)
La vie domestique hybride
Aujourd'hui, vous pouvez trouver des Bengals dans un certain nombre de couleurs et de motifs différents. La plupart des gens associent ces animaux aux marques de rosette décrites ci-dessus. Mais toutes les rosettes ne se ressemblent pas. Ils peuvent être pointus et vaguement en forme de flèche ou circulaires avec une touche de beignet. D'autres Bengals ont des rosettes dites «empreintes de pattes»; comme son nom l'indique, ces taches ressemblent presque à des traces d'animaux.
Et puis vous avez des Bengals avec des manteaux de « marbre » tourbillonnants et multicolores au lieu de taches plus traditionnelles. En 1987, Mill a élevé le premier chaton connu à arborer ce style de fourrure distinctif.
La couleur de base du pelage est également assez variable. Selon les individus, il peut être brun, doré, gris anthracite, argenté ou même blanchâtre. C'est vrai, les amis :des chats du Bengale à fourrure blanche qui ressemblent à des léopards des neiges miniatures sont sur le marché.
Sous leurs manteaux voyants, les Bengals ont tendance à avoir un physique musclé. Selon la Cat Fancier's Association (CFA), les pattes postérieures sont un peu plus hautes que les épaules. Une section médiane longue et svelte sépare ces membres avant et arrière. En général, les Bengals adultes pèsent environ 8 à 15 livres (3,6 à 6,8 kilogrammes).
Ces gars ont une réputation bien méritée de félins énergiques. Amateurs de longues promenades et de jeux de fetch, les Bengals sont presque constamment en mouvement. Pour éviter l'ennui, les gardiens peuvent s'approvisionner en jouets ou offrir à leur animal un compagnon de jeu félin. Comme les chats Savannah (une autre race hybride), les Bengals ont une affinité pour les activités liées à l'eau, de la natation dans les piscines pour enfants à la douche avec les propriétaires.
Interdictions, lignées et efforts de conservation
Si vous ne savez pas dans quoi vous vous embarquez, toute cette endurance peut sembler écrasante. Trop souvent, les personnes attirées par l'apparence sauvage de la race ne sont pas préparées à son mode de vie effréné.
C'est en partie pour cette raison que Wildcat Sanctuary, basé au Minnesota, et Big Cat Rescue, à Tampa, en Floride, deux organisations qui fournissent un hébergement et des soins aux félins exotiques, ont découragé les propriétaires potentiels d'acheter des chats hybrides, Bengals compris.
Pour sa part, Mill pensait que la normalisation des Bengals de compagnie réduirait à la fois l'appétit du public pour les manteaux en peau de léopard et sensibiliserait à la conservation des chats sauvages.
Indépendamment de vos sentiments sur ces questions, il est important de faire vos recherches avant d'acheter tout sorte de nouvel animal de compagnie. Si vous cherchez à acheter un chaton Bengal (ou un adulte), examinez l'ascendance de la créature. L'héritage d'un chat individuel peut affecter sa capacité d'entraînement. Les Bengals avec des parents ou des grands-parents sauvages nécessitent généralement plus de socialisation que ceux qui descendent d'une longue lignée d'animaux nés en captivité.
Les lois nationales et locales méritent également votre attention. Certains endroits, comme Hawaï, ont interdit la possession de chats du Bengale. D'autres régions vous permettront de garder un animal de compagnie Bengal, mais seulement si le chat est éloigné de plusieurs générations de tout ancêtre sauvage.
Maintenant c'est intéressant
La fille de Jean Mill, Judy Sugden, est à l'origine du lancement d'une nouvelle race de chat de créateur en 1980. Connu sous le nom de "Toyger", il s'agit d'une créature marron à orange avec des rayures sombres. Esthétiquement, la petite bête a été conçue pour ressembler au plus grand des félins, le tigre.
